Las áreas protegidas del mundo, en especial aquellas en el Sur Global, no solamente se encuentran bajo creciente presión por parte de los impactos directos del accionar del hombre, sino sufren cada vez más los impactos indirectos de las actividades humanas – en la forma del cambio climático.

Para poder enfrentar esta situación de doble amenaza, la ONG boliviana Agua Sustentable ha estado apoyando a las comunidades del Parque Nacional Sajama en la elaboración de su “Plan de Adaptación al Cambio Climático”, que a mediados de abril fue presentado a un público mayor en la ciudad de La Paz.

Las intensas lluvias en enero y febrero de este año, así como las inundaciones en el Beni y en la mayor parte de la Amazonía boliviana, han sido las mayores ocurridas desde que se tiene registros meteorológicos.

“Con el objetivo de pensar colectivamente la nueva realidad que impone el cambio climático al planeta Tierra y las consecuencias del mismo en países periféricos como Bolivia”, la Fundación Friedrich Ebert (FES) ha organizado el Conversatorio “Inundaciones en el Beni: ¿Desastre natural o efecto del cambio climático?”

Aumento de temperatura según el escenario RCP 8.5, nuestra trayectoria actual (1986-2005 a 2081-2100). El aumento de temperatura en la Amazonía llegaría hasta 7°C. Fuente: IPCC AR5, 2013

El día 31 de marzo en la ciudad japonesa de Yokohama, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) lanzó la segunda parte de su Quinto Informe (AR5) dedicado a los impactos del cambio climático, los esfuerzos de adaptación y las vulnerabilidades existentes. La primera parte, dedicada a la base de ciencia física del cambio climático, había sido presentada en septiembre pasado.

El mensaje principal del nuevo informe producido por el Grupo de Trabajo II (WG II) del IPCC: “Durante las décadas recientes, cambios en el clima han causado impactos en sistemas naturales y humanos en todos los continentes y a través de los océanos”. 

La semana pasada en La Paz, se presentaron los resultados y documentos publicados del Proyecto de Adaptación al Impacto del Retroceso Acelerado de Glaciares en los Andes Tropicales - PRAA en Bolivia.

Entre los productos elaborados por el proyecto destaca el segundo inventario nacional de glaciares con sus múltiples mapas, después de más de 20 años del esfuerzo pionero del geógrafo alemán Ekkehard Jordan publicado en 1991.

“Avances en el conocimiento. Cambio climático y el desafío de la salud en Bolivia” publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en Bolivia en 2013 es una recopilación de informaciones y datos que pretende resumir el estado del arte sobre la temática.

Los autores llegan a una conclusión decepcionante: “La sistematización y el conocimiento acumulado sobre las manifestaciones y el impacto del cambio climático en el sector salud en Bolivia aun son incipientes”.

En estos primeros días de marzo nos encontramos ya en el tercer aniversario desde que comenzaron las primeras protestas en Siria. Mientras tanto, el conflicto ha llegado a ser una guerra civil que abarca la mayor parte del territorio sirio, adquiriendo últimamente la característica de una guerra olvidada por el resto del mundo.

No para minimizar la pérdida de más de 130.000 vidas y el múltiple daño y sufrimiento humano, sino en el intento de entender cual es el rol que ha jugado el cambio climático en el inicio de las protestas en 2011, ofrecemos una mirada hacia las “causas olvidadas” del conflicto en Siria que se ha vuelto una guerra civil sangrienta. ¿Qué es lo que el mundo puede aprender de la relación entre cambio climático y conflicto?

Cuadro de la región mediterránea mostrando las regiones con inviernos significativamente más secos durante 1971-2010 (en rojo y anaranjado) comparado con el período 1902-2010. Fuente: NOAA, 2011

La reciente investigación sobre la relación entre los eventos de El Niño (o ENSO) y el cambio climático realizada por un grupo de científicos de diferentes países liderizada por Wenju Cai, no trae ninguna buena noticia para Bolivia:

Según la publicación titulada “Incremento de la frecuencia de eventos El Niño extremos debido al calentamiento global” (Increasing frequency of extreme El Niño events due to greenhouse warming) publicada en la revista nature climate change, los “Niños” extremos, como aquellos de 1982/83 y 1997/98, a futuro se duplicarán en su frecuencia en respuesta al calentamiento global.

Comparación entre la situación de hoy (arriba) y el futuro (abajo) en la ocurrencia de los eventos El Niño extremos

El vertiginoso aumento de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera de nuestro planeta no solamente está causando un calentamiento global y consecuente cambio climático, sino también altera la química de los océanos del mundo en una forma dramática, con consecuencias para los ecosistemas marinos todavía poco comprendidas.

Los océanos ya son un 26% más ácidos comparados con tiempos pre-industriales y la actual tasa de acidificación es 10 veces más alta que hace 55 millones de años, cuando ocurrió una extinción en masa de especies marinas.

“Es asombroso pensar que hace sólo diez años casi nadie había oído hablar de la acidificación del océano”, se ha constatado recientemente en la Cumbre de Río+20 en junio de 2012. De todo el dióxido de carbono emitido por la humanidad, aproximadamente un 25 % es absorbido por los océanos del mundo. Esto son 24 millones de t de CO₂ por día. Por una parte, esto es una suerte, por que caso contrario la concentración de este gas de efecto invernadero hubiera aumentado de manera más fuerte en la atmósfera de nuestro planeta.

Ahora está siendo cada vez más claro, que los impactos de las mayores cantidades de CO₂ absorbidos por los océanos constituyen el “experimento químico más grande del mundo” y serán de la misma magnitud que el aumento vertiginoso de las concentraciones del dióxido de carbono en la atmósfera.

Lo que dificulta la comunicación de la acidificación de los océanos son dos aspectos; por uno, la invisibilidad de los “mayores niveles de acidez” en los mares y, por otro, la escala logarítmica inversa para su medición. ¿A quién le preocuparía la caída de un valor pre-industrial de 8,2 a un valor de 8,1 hoy? Una reducción en la escala de 0,1 en un lapso de 200 años...

Este panorama cambia, si utilizamos porcentajes y lo colocamos en positivo: La acidez de los océanos ha aumentado un 30% a causa de la Revolución Industrial y la consiguiente quema masiva de combustibles fósiles; casi en paralelo al aumento de 40% de la concentración de CO₂ en la atmósfera (ver gráfico abajo). “Se espera valores entre 7,8 y 7,9 para 2100, lo que representa una duplicación de la acidez”.

“Si el contenido de dióxido de carbono de la atmósfera sigue aumentando sin limitaciones, se estima que hacia 2065 no habrá ya ninguna región de los océanos del mundo donde las condiciones químicas serán suficientes para soportar la formación de carbonato de calcio por parte de los corales”, indica el oceanógrafo alemán Stefan Rahmstorf.

Actualmente, científicos de alrededor del mundo bajo la coordinación del Centro Internacional de Coordinación de la Acidificaciónde los Océanos (Ocean Acidification International Coordination Centre) de la Agencia Internacional de la Energía Atómica (IAEA) en Mónaco están trabajando en ampliar el sistema global de monitoreo de los niveles de acidificación.

¿Que efectos tiene la acidificación de los océanos?, es una de las preguntas que contesta OCEANA en su llamamiento a líderes mundiales: “La acidificación del océano produce una reducción de la cantidad de iones carbonato en el agua. Muchos animales marinos necesitan iones carbonato para el carbonato cálcico indispensable en la formación de esqueletos y conchas. Entre las especies más inminentemente amenazadas están los corales, cangrejos, langostas, almejas y ostras."

Estudios recientes de diferentes organismos marinos han encontrado que mismo una acidificación modesta de los océanos muy probablemente afecte a todos los grupos, desde los corales y moluscos, hasta los cangrejos y los mismos peces. Aunque estos últimos en su estado adulto son relativamente inmunes a mayores niveles de acidez, no así sus larvas. Las consecuencias son múltiples, pero diferentes según las diferentes regiones del globo.

En los océanos tropicales peligran los arrecifes de coral, que sufren además por las temperaturas más altas del agua y la contaminación costera existente en muchas partes del mundo.

Para las regiones polares, donde la tasa de acidificación es más fuerte, se prevé que dentro de algunas décadas se alcancen niveles de acidez suficientes para disolver algunas conchas.

La correlación entre el aumento del nivel de CO₂ en la atmósfera y la disminución de valor del pH de los océanos, indicando mayor acidez (izq.) y la experta en oceanología Carol Turley del Laboratorio Marino de Plymouth (dcha.)

La acidificación, sin embargo, es solo una de las amenazas para la biodiversidad de los océanos. La mayoría de los científicos coinciden, que a corto plazo la pesca excesiva, junto con la contaminación por nitrógeno, fósforo, nano partículas y otros contaminantes, más el aumento de temperatura tendrán efectos negativos más inmediatos.

Lo que es más grave todavía respecto al cambio climático, según estudios recientes la acidez de los océanos puede amplificar considerable el calentamiento global.

El documento “Acidificación Oceánica: La base del Conocimiento 2012” constata: “Hay poca duda de que el océano está experimentando cambios dramáticos que afectarán a muchas vidas humanas ahora y cada vez más a las generaciones venideras, a menos que actuemos rápidamente y con decisión”.

Varios científicos remarcan sobre la importancia del “reconocimiento de las diferencias entre las estrategias de mitigación de los problemas interrelacionados de la acidificación oceánica y del cambio climático”, que demandan estrategias diferentes de mitigación. Por ejemplo, “las medidas centrales en la regulación de las emisiones de otros gases de efecto invernadero como el metano, si bien una contribución esencial a la lucha contra el cambio climático, no tendrán impacto en la progresiva acidificación de los océanos”.

Lo mismo vale para la estrategias de “geoingeniería” propuestas a través del manejo de la radiación solar. Como estas no bajan los niveles de CO₂ en la atmósfera, nada sirven para reducir la progresiva acidificación de los mares del mundo. De lo anterior se puede deducir que la única solución para combatir al calentamiento global, cambio climático y acidificación de los océanos es la drástica e inmediata reducción de las emisiones de dióxido de carbono a nivel global.

El debate científico sobre un tema tan complejo como la acidificación de los océanos, al nivel de las consideraciones sobre futuras políticas se deja resumir en dos simples frases: “La principal causa de la acidificación de los océanos es la emisión de CO₂ de las actividades humanas. La única opción de mitigación a escala global realista que se conoce es limitar los futuros niveles atmosféricos de CO₂”, concluyen los autores del informe para tomadores de decisiones del International Geosphere-Biosphere Program IGBP.

“Para que los océanos vuelvan a la normalidad, las concentraciones de dióxido de carbono tendrían que estabilizarse en 350 ppm o menos (actualmente se encuentran cerca de los 400 ppm). Esto supone una reducción de las emisiones globales en un 80-90% antes de 2050”, resume OCEANA. Caso contrario, a fines de siglo los océanos presentarían niveles de acidez 170% más altas que en tiempos pre-industriales, lo que muy probablemente llevaría a una extinción masiva en los mares del mundo.

Una vez más en febrero de este año buena parte de las tierras bajas de Bolivia se encuentran bajo agua, ciudades y campos inundados por las lluvias y los desbordes de los grandes ríos amazónicos. Cada día aumenta el número de los damnificados y las personas muertas.

Frente a este panorama se escucha con frecuencia la pregunta, ¿si se trata de la misma historia de cada año? o ¿nos encontramos ya frente a los impactos del calentamiento global y del cambio climático? – La respuesta tiene diferentes facetas y es contradictoria, como mostraremos en este artículo.

La plaza de Rurrenabaque con la Alcaldía sin agua (izq.) y bajo agua (dcha.)

Un estudio reciente acaba de constatar que la duración de la época seca en la parte sur de la Amazonía– donde se encuentra una buena parte del territorio boliviano - ha aumentado considerablemente durante las últimas 3 décadas.

Según los científicos del estudio “Increased dry-season length over southern Amazonia in recent decades and its implications for future climate projections”, esta prolongación de 3 semanas se debe principalmente al retraso de la terminación de la época seca. Con esta investigación, se confirman por primera vez las numerosas observaciones realizadas en Bolivia que apuntan a un atraso en el inicio de la época de lluvias debido al cambio climático.