El Perú, como los demás países de los Andes Tropicales, es uno de los países más vulnerables al calentamiento global. Pero al mismo tiempo, tiene una de las economías de mayor crecimiento de los últimos años debido a la extracción minera y hidrocarburífera.

A continuación, el investigador alemán de la Pontificia Universidad Católica en Lima Fabian Drenkhan nos explica el panorama complejo en relación a las actuales transformaciones socioeconómicas y los impactos del cambio climático en el vecino país. En la segunda parte, relata como un campesino de los Andes peruanos enjuicia la multinacional alemana de generación eléctrica RWE en un tribunal de Alemania.

El portal incaico Inti Punku con vista al nevado Verónica, Cordillera Urubamba-Vilcanota - testigo de la larga relación hombre-montaña

Nada nuevo en al Ártico: Una vez más la extensión del hielo marítimo ártico ha llegado a un nuevo mínimo. Al finalizar el invierno nórdico la extensión máxima llegó a apenas 14,52 millones de km²  - 1 millón de km² por debajo del promedio de 1981 a 2010 y batiendo el récord del año pasado.

Después de un invierno extremadamente caliente en la región ártica –incluso con temperaturas por encima de cero en el polo norte- estos datos sobre la menor extensión de hielo ártico jamás medidos no llegan como gran sorpresa, pero si causan gran preocupación entre la comunidad científica y significan impactos fuertes para los habitantes del Ártico.

Izq.: La extensión del hielo ártico en su mayor superficie a finales del invierno polar; fuente: NSIDC, 1º de abril de 2016. Dcha: La extensión del hielo ártico en contexto de otros años; fuente: NSIDC, 3 de abril de 2016.

Fiyi, el primer país en el mundo a ratificar el Acuerdo de París de la reciente Conferencia Climática de las Naciones Unidas en Francia, ha sufrido el paso de tormenta tropical más fuerte jamás medido en todo el hemisferio sur.

El día sábado, 20 de febrero, el “Ciclón Winston” ha devastado el país, destruyendo cientos de casas e infraestructura, y matando por lo menos 44 personas.

Destrucción causada por el “Ciclón Winston“ en Fiyi; fuente: gobierno de Fiyi.

Hace meses, Zimbabue sufre una de las peores sequías de su historia. Pero el país no es la única víctima, también sus vecinos en la región del sur de África son sujetos al impacto combinado del cambio climático y del “Niño” más fuerte de los últimos 60 años.

A comienzos de mes el gobierno de Zimbabue ha declarado el “estado de desastre” en casi todo el país, porque un cuarto de la población -unos 2,5 millones de personas en las zonas rurales- necesitan ayuda humanitaria. Lo que dificulta la situación alimentaria son las malas perspectivas para la próxima cosecha de granos esenciales en toda la región debido a la sequía y el comienzo tardío de la época de lluvias.

Una sequía extrema azota casi todo el país; fuente: Oxfam Zimbabwe

Durante los meses de septiembre y octubre, buena parte del sudeste asiático se encontraba cubierto por un manto denso de humo tóxico, afectando a cientos de millones de personas en Indonesia, Malasia y Singapur. Son los incendios más fuertes desde los fuegos récord del año 1997/98, cuando se quemaron 6 millones de hectáreas, y que era el último El Niño fuerte registrado en la cuenca del Pacífico.

Este año, Indonesia ha visto más de 100.000 incendios en diferentes partes del país. Con las emisiones de dióxido de carbono resultantes de esta quema masiva de bosques y pantanos secos,el país se ha ganado el puesto de cuarto emisor de gases de efecto invernadero del mundo, un mal augurio para la próxima COP 21 en París que comenzará en tres semanas.

Humo de los incendios en Sumatra, Indonesia; fuente: NASA, 24/09/15

A finales de la semana pasada, frente a las costas de México en el Pacífico oriental, emergió el huracán “Patricia”, el más fuerte jamás medido en el hemisferio americano con vientos sostenidos de 305 km/h.

Debido a una mezcla de factores, entre ellos la oportuna implementación de medidas preventivas del Estado mexicano y el hecho de que el ojo del huracán tocó tierra en una zona costera poco poblada, se evitaron saldos catastróficos. Aunque la mano del cambio climático es innegable, la mayoría de los políticos, periodistas y comentaristas evitaron mencionarlo.

Imagen del huracán Patricia llegando a las costas de México; fuente: www.wunderground.com

En una reciente iniciativa del WWF Escocia los líderes de los cinco principales partidos políticos se han comprometido incluir planes para enfrentar el cambio climático en sus propuestas electorales para las elecciones parlamentarias de mayo próximo, dando importancia y visibilidad al tema.

Desde 2009 Escocia, uno de los países más nórdicos de Europa, cuenta con su propia Ley de Cambio Climático, que define una reducción de las emisiones del 42% hasta 2020 y del 80% hasta 2050 (comparado con 1990 como año base).

La calefacción es un tema central en la discusión sobre la mitigación

Investigaciones científicas recientes demuestran que la temporada de incendios se ha prolongado por casi 20 por ciento dentro de los últimos 35 años a nivel global, debido a temperaturas promedio más altas.

Alaska, Canadá y parte del occidente de los Estados Unidos están experimentando unos de los mayores incendios forestales desde que se registran los datos, en una muestra de lo que podrá volverse la nueva normalidad bajo el impacto del cambio climático.

La prolongación de la temporada de incendios

“Las épocas con condiciones climáticas propicias a incendios se han prolongado en 29,6 millones de kilómetros cuadrados de la superficie cubierta por vegetación de la Tierra”, es el resultado principal de un estudio publicado en julio de este año por la revista Nature Communications. Esto corresponde a un incremento global de la duración de la temporada de fuego de un 18,7% en solo 35 años.

En el estudio “Variaciones en el peligro de incendios en ecosistemas naturales inducidos por el clima de 1979 a 2013”(Climate-induced variations in global wildfire danger from 1979 to 2013) Matt Jolly y colegas también muestran una duplicación del área global susceptible a incendios debido a la prolongación de las temporadas propicias a incendios: “A nivel global estamos viendo cada vez más áreas que están entrando a estas épocas excepcionalmente prolongadas”.

“Hemos demostrado que los cambios combinados de las condiciones meteorológicas terrestres durante las últimas tres décadas y media han promovido la prolongación de la temporada global de incendios”, dijeron los científicos de EE. UU. y Australia. Los hallazgos corresponden a todos los continentes del mundo con la excepción de Australia.

América del Sur ha sido afectada por las tendencias detectadas por el estudio de manera especialmente fuerte. “Bosques tropicales y sub-tropicales, pastizales y sabanas han experimentado cambios tremendos en la duración de la temporada de fuegos, con un incremente promedio de 33 días en el transcurso de los últimos 35 años”.

Los investigadores agregan una advertencia muy concreta: “Si estas tendencias continúan, el mayor potencial para incendios forestales puede llegar a tener impactos globales socio-económicos, ecológicos y climáticos notables”.

Peor todavía, los investigadores sospechan que el aumento del riesgo de incendios puede estar relacionado con la disminución de la capacidad de la vegetación de absorber dióxido de carbono desde la atmósfera. Hasta la fecha, esta capacidad de los árboles y plantas ha ayudado a que no todo el CO₂ emitido por la humanidad se haya quedado en la atmósfera, y de esta forma amortiguado su impacto. Si fuera así, los incendios podrían alimentar retroalimentaciones positivas dentro del sistema climático: Mayor temperatura causa mayores incendios; mayores incendios llevan a mayores emisiones y un aumento de la temperatura.

Patrones globales de cambios en la temporada de incendios de 1979 a 2013. Los colores indican aquellas áreas que muestran tendencias significativas; fuente: Jolly et al.

El cambio climático provoca récord de incendios en Alaska, Canadá y Estados Unidos

Julio ha sido un mes terrible en Alaska por el gran número de incendios y la gran extensión de bosque quemado. Todo apuntaba a que 2015 sería el nuevo año récord. A comienzos de agosto ya se habían quemado 5 millones de acres, lo que equivale a aproximadamente 2 millones de hectáreas de superficie.

Hasta la fecha, el peor año había sido 2004, cuando 701 incendios destruyeron un total de 2,6 millones hectáreas. Con la proximidad del inicio de la época húmeda en buena parte de su territorio, sin embargo, ahora parece que los incendios de este año se quedarán en el segundo lugar y ya no alcanzarán el récord de área quemada de 2004.

También en el oeste de Canadá esta temporada de fuegos es una de las peores hasta la fecha, con un total de 4 millones de hectáreas quemadas – casi el doble del promedio de los últimos diez años. En julio, miles de personas han tenido que ser evacuadas. Según el gobernador de la provincia de Saskatchewan, la actividad del fuego era diez veces mayor que normal.

Una buena parte del humo de los cientos de fuegos ha encontrado su camino hacia el sur, creando condiciones de humareda densa en varios estados de los Estados Unidos, causando el aumento de problemas respiratorios en la población.

La expectativa hacia el futuro es muy clara. Con el aumento de las temperaturas van a aumentar las áreas secas en el país, lo que llevaría a una extensión de la temporada de incendios y en consecuencia, el número de fuegos.

Incendios en la región ártica ponen en peligro el permafrost

Más allá de las implicancias para la salud humana, la vida silvestre y la biodiversidad, la magnitud de los incendios en la región ártica tiene implicancias importantes para el calentamiento global. Estos incendios de gran escala ponen en peligro al permafrost, el (sub-)suelo permanente congelado, en lo que podría ser otro ciclo de retroalimentación positiva. El 80% de los suelos de Alaska y el 50% de los suelos de Canadá contienen permafrost.

En los lugares afectados por incendios, hay una alta probabilidad de que se comience a derretir la parte del permafrost cercano a la superficie, lo que resulta en emisiones adicionales de dióxido de carbono y de metano, agravando el calentamiento global.

Al igual que en Alaska y el oeste de Canadá, el oeste de los Estados Unidos está experimentando una de sus temporadas de fuego más desastrosas. En el estado noroeste de Washington los incendios han entrado incluso al bosque húmedo del Parque Nacional Olímpico, el lugar más húmedo de la parte continental de los Estados Unidos, indicando la severidad de la sequía de los últimos años.

Solo en California, a comienzos de mes más de 10.000 bomberos trataban de controlar 22 fuegos de gran extensión. “Para poner estos números de bomberos en perspectiva, es aproximadamente el número de soldados que tiene los Estados Unidos en Afganistán”, comentó Andrew Freedman en su artículo sobre los incendios en California.

California vive la peor sequía de su historia recordada, con su cuarto verano consecutivo de sequía. En todo el país, hasta la fecha se quemaron 2,4 millones de hectáreas, cifra 50% por encima del promedio.

Según el “Diagnóstico Climático Nacional” (National Climate Assessment) de 2014, la reducción de la cobertura de nieve en primavera y el escurrimiento disminuido llevarán a mayores condiciones de sequía. Estas condiciones, a su vez, llevarán a incendios mayores en cantidad y extensión en toda la región suroriental de los Estados Unidos.

Para los investigadores, la relación con el cambio de las condiciones climáticas es obvia: “El análisis multivariable de los incendios en todo el oeste de los Estados Unidos de 1916 a 2003 indica que el clima era el factor dominante sobre el área quemada, mismo durante épocas de supresión humana del fuego”, constata el Diagnóstico.

El 24 de junio de este año una corte en La Haya adoptó una decisión histórica: Los jueces declararon ilegal los esfuerzos del gobierno de los Países Bajos de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero por poco ambiciosos.

En su decisión, los jueces accedieron a la demanda de la fundación Urgenda y de un grupo de 886 demandantes y ordenaron al gobierno del país de cortar sus emisiones de gases de efecto invernadero en 25% hasta 2020 (comparado con niveles de 1990). Es la primera vez en el mundo que una corte ha dictado un fallo obligando a un gobierno a aumentar la reducción de emisiones y se espera que sea un precedente para grupos ciudadanos de otros países.

Los jueces en la lectura de su veredicto (izq.) y las celebraciones posteriores (dcha.); fotos: Urgenda / Chantal Bekker

El permafrost -los suelos congelados de forma permanente- del Ártico se está derritiendo debido al aumento vertiginoso de las temperaturas en la región, lo que “libera” grandes cantidades de gases de efecto invernadero (GEI) a la atmósfera. Aunque los mecanismos son bien conocidos, hasta la fecha existía gran incertidumbre sobre la cuantificación de estos procesos.

El mes pasado salió un nuevo estudio en la prestigiosa revista  Nature que cuantifica las cantidades exactas de carbono almacenadas en los suelos congelados árticos y sobre la tasa de su liberación a la atmósfera, indicando que este proceso se da más rápido que lo anteriormente pensado.

Mapa de la región ártica mostrando el carbono orgánico almacenado por los suelos