La noticia climática más importante del último año ha llegado al mundo de forma casi escondida: En un video de unos 15 minutos presentado en la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre de 2020, el presidente chino Xi Jinping hizo un anuncio de unas pocas frases: China se propone la meta de ser neutral en materia de carbono antes de 2060.

Este anuncio significa dos cosas: Por una parte, el aumento de temperatura durante el siglo XXI se reducirá entre 0,2 y 0,3 °C. Por otra parte, Xi Jinping ha colocado China en el liderazgo mundial de la lucha contra el cambio climático.

El mensaje de video del presidente chino a la Asamblea General de las NN. UU. en septiembre del año pasado. Fuente: news.un.org

Es sabido que en tiempos geológicos, el proceso natural de la meteorización de rocas (rock weathering) ha llevado al enfriamento del planeta debido a la paulatina reducción de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

Ahora, un grupo de científicos ha realizado el primer cálculo exhaustivo para determinar el impacto de la aceleración de este proceso mediante la aplicación de polvo de roca sílice triturada en campos de cultivo en escala masiva: se podría reducir las emisiones netas por entre 0,5 y 2 gigatoneladas de CO₂.

En las últimas semanas las temperaturas ya elevadas en Siberia durante meses han alcanzado nuevos niveles récord. En Verjoyansk, el  lugar "habitado más frío del mundo" se registró una temperatura de 38° C.

Con esta ola de calor prolongada se crean condiciones perfectas para un mayor número de incendios. También se acelera el derretimiento del suelo permanentemente congelado o permafrost, poniendo en riesgo a gran parte de la infraestructura en el Ártico, lo que resulta en un mayor riesgo de catástrofes ambientales en la industria extractivista de la región.

Anomalía de la temperatura en mayo 2020 en el hemisferio norte. Fuente: NASA Earth Observatory 

Los impactos del cambio climático – como ser lluvias más fuertes, inundaciones más frecuentes y el retroceso acelerado de los glaciares - ya se sienten con mucha claridad en las montañas de Azerbaiyán, parte oriental de la cordillera del Gran Cáucaso.

Para debatir los retos de las regiones de montaña, que también sufren de los impactos de la minería, la agricultura y del turismo, en mayo de este año se organizó la conferencia internacional “Montañas: culturas, paisajes y biodiversidad” en la capital azerbaiyana Bakú.

Mientras que el huracán “Florence” se acercaba a la costa este de los Estados Unidos y el tifón “Mangkhut” azotaba al norte de las Filipinas, expertos e interesados se reunieron en el simposio “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” en la ciudad alemana de Hamburgo.

El simposio acompañaba la presentación del libro del mismo título, que en sus casi 400 páginas reúne artículos sobre hondas de calor, sequías, inundaciones y mareas altas, huracanes, tifones y tornados en un mundo alterado por el cambio climático.

Tapa de la publicación “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” (2018)

Un nuevo estudio publicado en la revista Science ha cuantificado ahora por primera vez la severidad de la sequía extendida que afectó el territorio de los Mayas, mostrando la correlación del colapso de la civilización Maya clásica entre los años 800 y 1.000 de nuestra era con un largo período de extrema sequía.

El experto climático y bloguero estadounidense Joe Romm nos hace recuerdo, en base a los resultados del estudio, que según las proyecciones el clima futuro de Centroamérica y del sur de los Estados Unidos probablemente será muy parecido al clima experimentado por los Mayas más de mil años atrás.

Humedad del suelo a 30 cm de profundidad, proyectada para finales del siglo XXI, bajo el escenario de emisiones altas RCP 8.5; crédito: NASA Goddard Space Flight Center

Vietnam es uno de los países más afectados por el cambio climático, entre otros elementos por sus dos grandes deltas fluviales – el del Río Rojo en el norte, y el del Río Mekong en el sur – y una larga costa de más de 3.000 kilómetros.

En relación a la adaptación y la mitigación del cambio climático, el panorama es complicado; por un lado existen diversas acciones para adaptarse a los múltiples impactos del cambio climático, mientras que al mismo tiempo se prevé un fuerte aumento de la capacidad de generación de electricidad en base a carbón durante las próximas décadas.

Un cinturón angosto de manglares protege la costa del delta del Río Mekong. Foto: cortesía de Roman Sorgenfrei

En la mañana del 20 de septiembre de 2017, el huracán “María“, que por su paso ya había destruido buena parte de la pequeña isla caribeña de Dominica y las Islas Vírgenes, pasó por Puerto Rico, dónde causó destrozos catastróficos, dejando toda la isla sin electricidad. Ya era el tercer huracán fuerte de la temporada.

Para los expertos de la reaseguradora Munich Re el nivel de daños económicos causados por estos tres huracanes son parte de la “nueva normalidad”, cortesía del cambio climático. Pasó casi medio año, pero los daños todavía no han sido reparados por completo – probablemente también parte de la “nueva normalidad” para las víctimas en los países del Sur.

La destrucción del sistema eléctrico de Puerto era casi completa; photo: Puerto Rico National Guard/Creative Commons

En una acción coordinada y celebrada junto al Secretario General de las Naciones Unidas Ban Ki-moon, los dos mayores emisores de dióxido de carbono, China y los Estados Unidos, han anunciado la ratificación del Acuerdo de París.

Con este paso aumenta considerablemente la probabilidad de que este acuerdo climático fundamental pueda entrar en fuerza todavía este año, que ahora lo han ratificado ya 27 países, responsables del casi 40% de las emisiones globales. Para entrar en vigencia, son necesarios 55 países, responsables del 55% de las emisiones globales.

Gráfico mostrando el estado de avance en ratificación del Acuerdo de París: Ya firmaron 27 países, responsables del 39,08% de las emisiones globales; fuente: UNFCCC

El pasado día 3 de septiembre, en una ceremonia protagonizada por los presidentes de la China y de los Estados Unidos y bajo los auspicios del secretario general de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, Xi Jinping y Barack Obama han anunciado la ratificación del Acuerdo de París por parte de sus respectivos países.

“Quisiera hoy día agradecer a la China y los Estados Unidos por haber ratificado este acuerdo histórico – un acuerdo sobre el cual se basa la oportunidad para un futuro sostenible para cada nación y para cada persona”, dijo Patricia Espinosa, la nueva secretaria ejecutiva de la Convención Climática.

Con la ratificación de los dos mayores emisores de dióxido de carbono, responsables del 38% de las emisiones globales, el mundo se ha acercado de manera sustancial a la entrada en vigencia del Acuerdo de París negociado en diciembre del año pasado durante la COP 21, la vigesimoprimera Conferencia de las Partes de la Convención Climática. Antes, unos 23 países, responsables de un poco más del 1% de las emisiones globales, habían ratificado el Acuerdo de París.

Si por lo menos 55 países del mundo, responsables de por lo menos el 55% de las emisiones globales de dióxido de carbono depositan su ratificación con el secretariado de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), el Acuerdo de París entra en vigencia a los 30 días. Para que esto sea antes de la siguiente Conferencia Climática, la COP 22 en Marrakech, la fecha límite para las ratificaciones es el 7 de octubre de este año.

La nueva alianza climática entre los Estado Unidos y la China se había manifestado ya antes de la COP 21 de París, cuando Obama y Li Peng se reunieron en septiembre de 2015. De hecho, el Acuerdo de París se ha diseñado en gran parte a la medida de estas dos potencias globales principales.

Crecimiento de energías renovables en economías mayores; fuente NRDC

El liderazgo climático de la China

A nivel doméstico, la realidad política de los dos países es muy diferente. En los Estados Unidos, el presidente saliente Barack Obama está implementando de forma apurada una agenda climática, con la intención de dejar un legado político para CITA. Se lo percibe casi como la última oportunidad para acciones decisivas por parte de los Estados Unidos, porque ninguno de los dos candidatos presidenciales se está presentando con una estrategia climática contundente; es más, Donald Trump es parte de los “negacionistas”, que ha opinado públicamente que el cambio climático es un invento de los chinos.

Mientras tanto, la China está acercándose cada vez más a un liderazgo climático global. Es un hecho sorprendente, si recordamos que durante la fracasada COP 15 en Copenhague en 2009 la China ha sido la fuerza principal del bloqueo climático. La China no es ahora solamente el mayor emisor de CO₂ con el 17% de las emisiones globales, sino también tiene las mayores inversiones en energías renovables y el mayor potencial instalado.

Los europeos, al contrario, han perdido casi toda su capacidad de liderazgo después de la Conferencia Climática de Durban en 2012, donde todavía jugaron un papel decisivo en la negociación de la Plataforma de Durban. Con problemas internos, entre otros por la resistencia de Polonia, país fuertemente dependiente de la quema de carbón para la generación de electricidad, desde el año pasado se han sumado la preocupación por el flujo de migrantes y más recientemente el Brexit, el voto de salida de la Unión Europea del Reino Unido.

En contraste al estancamiento europeo y las perspectivas climáticas poco alentadoras en los Estados Unidos, la China persigue una clara línea de descarbonización de su economía. El año pasado, el 20% de su generación eléctrica ya provino de fuentes limpias. El aumento de uso de energía del 1,5 % en 2015 ha sido el menor aumento desde los años 90.

Los motivos de la China para esta estrategia de largo plazo son múltiples, e incluyen tanto intereses económicos como preocupaciones por el estado de salud de su población - incluyendo el temor que la contaminación extrema en casi todas las megalópolis chinas pueda incitar protestas al régimen.

“El liderazgo chino declaró la guerra a la contaminación, porque había llegado a tales extremos a lo ancho del país”, dijo Han Chen de la ONG influyente NRDC de Estados Unidos. “La guerra contra la contaminación atmosférica ha significado restricciones más fuertes sobre la extracción y la quema de carbón, lo que llevó a una mejor calidad de aire y menores emisiones de dióxido de carbono”.

De hecho, el consumo de carbón ya ha pasado su momento pico en 2014, y ahora se encuentra en bajada. La Administración Nacional de Energía ha anunciado el cierre de 1.000 minas de carbón durante este año. Hasta 2020 –es decir en solo 4 años- se prevé el cierre de la mitad de las 10.760 minas de carbón. Con estas tendencias, las emisiones de gases de efecto invernadero de la China llegarán a su tope ya en 2030.

Al otro lado, las tasas de instalación de infraestructura para energías renovables son las más fuertes en el mundo (ver gráfico arriba). Según el director de la Asociación Internacional para la Energía Renovable, Dolf Gielen, “el progreso de la China en el área de las energías renovables es un ejemplo ilustrativo de la transformación dramática en curso en el sistema energético global”. De las 8,1 millones de personas que trabajan en energías renovables a nivel mundial, 3,6 millones de personas están en la China.

¿La ciencia al servicio de ciudadanía? o ¿Los ciudadanos al servicio de la ciencia? – Este era el marco para los debates y presentaciones de la primera conferencia internacional de la Asociación Europea de Ciencia Ciudadana (ECSA).

Más de 300 participantes de 29 países se reunieron en Berlín, Alemania, del 19 al 21 de mayo para discutir sobre el potencial innovador de la ciencia ciudadana para una ciencia abierta, la sociedad y la política.

Conferencia Europea de Ciencia Ciudadana; foto: Florian Pappert/ECSA