A mediados de julio de este año la Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA) ha publicado imágenes satelitales impresionantes de la separación de un gigantesco iceberg del Glaciar Petermann en Groenlandia.

Es la segunda vez después de 2010 que el Glaciar Petermann está perdiendo una “pequeña isla” de hielo, está vez bastante más arriba en la lengua del glaciar y bien podría ser un indicio del comienzo de la desintegración acelerada de la capa de hielo de Groenlandia.

Foto 1: Imagen del 16 de julio de 2012, a horas 10:25. Fuente: NASA Earth Observatory

Según los pronósticos del Servicio Meteorológico de los Estados Unidos, NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), se hace cada vez más probable que empiece un evento El Niño entre julio y septiembre de este año.

Si esto fuera así, es casi seguro que el año 2013 se convertirá en el año más caliente desde que empezaron los registros de temperatura.

Fig. 1: Anomalías de las temperaturas anuales globales; fuente: NOAA.

Según mediciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) en su estación de Barrow en Alaska, durante esta primavera nórdica, la concentración de CO₂ en la atmósfera del Ártico pasó la barrera de los 400 ppm (partes por millón) – un nivel inédito por lo menos en los últimos 800 mil años. 

El promedio global de la concentración de dióxido carbono, el gas de efecto invernadero (GEI) más importante, está actualmente en 395 ppm, pero debido a la tendencia de aumento anual de 2 ppm (o más), en unos tres años igualmente romperá este triste récord.

Estación de medición en Barrow, Alaska (izq.); botellas con pruebas de aire para su análisis (dcha.). Fuente: NOAA.

En un nuevo informe conjunto de varias ONGs, se alerta sobre los daños irreparables que pueden sufrir ecosistemas y países vulnerables a consecuencia del cambio climático.

A fines de mayo, las ONGs internacionales CARE, Germanwatch, ActionAid y WWF lanzaron su informe “Hacia  territorio desconocido. Los límites de la adaptación y la realidad de las pérdidas y de los daños de los impactos climáticos” (“Into Unknown Territory. The Limits to Adaptation and Reality of Loss and Damage from Climate Impacts”), durante la conferencia preparatoria de la Convención Climática en Bonn. Presentamos aquí los puntos más sobresalientes del informe.

Groenlandia se derrite a temperaturas más bajas de las que se había pensado hasta ahora. Un estudio reciente titulado “Multi-estabilidad y límites críticos de la capa de hielo de Groenlandia” (Multistability and critical thresholds of the Greenland ice sheet, subscripción requerida para leer el articulo completo) desarrollado por el Instituto de Potsdam para la Investigación de los Impactos del Cambio Climático (PIK) y la Universidad Complutense de Madrid muestra que la capa de hielo de Groenlandia es más sensible al cambio climático a largo plazo de lo que anteriormente se había pensado. Los autores estiman que el punto de inflexión del calentamiento, a partir del cual Groenlandia llegará a un “estado esencialmente sin cobertura de hielo”, es de aproximadamente 1.6° C por encima de la temperatura preindustrial. Hasta ahora, las “mejores estimaciones” (best estimate) apuntaban a la existencia de un punto de inflexión en 3.1° C, que era prácticamente el doble de la cifra actualizada.

 Derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, verano de 2011. Fotos: Cortesía de Michael Funcke-Bartz

La publicación del estudio con el título poco sensacionalista “Multistability and critical thresholds of the Greenland ice sheet” por Alexander Robinson, Reinhard Calov y Andrey Ganopolski en la revista Nature Climate Change en marzo de este año, hubiera tenido que causar "olas gigantes", en el sentido más literal de la palabra, porque sus implicancias son verdaderamente catastróficas: Con un aumento de temperatura de entre 0.8 – 3.2° C, y una “mejor estimación” de 1.6° C, sobre el nivel preindustrial, Groenlandia perdería prácticamente toda su capa de hielo.

El mencionado estudio destaca tres aspectos importantes:

1. Hasta ahora, el mundo científico estimaba que el límite crítico para pasar el punto de inflexión hacia el derretimiento completo de Groenlandia estaba entre 1.9 – 5.1° C por encima de la temperatura preindustrial, con una “mejor estimación” en 3.1° C - casi el doble del valor establecido por el nuevo estudio de Robinson y colegas. “Nuestro estudio muestra que existe un punto de inflexión para el derretimiento de la capa de hielo y que éste ha sido sobreestimado hasta ahora”, dijeron los autores del estudio (Reuters).

Tenemos aquí otro ejemplo de una tendencia muy fuerte en las investigaciones sobre el cambio climático: a cada momento nuevos estudios más detallados y incorporando nuevos datos nos indican que los cambios se dan “más rápido que lo esperado” que hace solo 3, 4 o 5 años atrás.

2. El rango de temperatura indicado incluye la posibilidad de que ya hayamos pasado el límite crítico, porque el calentamiento global actual por encima de la era preindustrial ya es de 0.8° C. Si agregamos a esto el calentamiento ya comprometido por las emisiones de las últimas décadas debido a la inercia del sistema climático (“warming in the pipeline”) - que es de entre 1.4° y 4.3° C encima de la era preindustrial (ver Ramanathan y Feng, 2008) - tenemos un calentamiento futuro “garantizado” de entre 2.2° y 5.1° C, que en su rango promedio sería más que suficiente para derretir toda Groenlandia. 

Esta posibilidad se vuelve casi una certeza, si la humanidad sigue emitiendo CO₂ al ritmo actual: “Si las emisiones antropogénicas de CO₂ durante el siguiente siglo empujan la temperatura considerablemente por encima del límite crítico de deglaciación, la pérdida irreversible y completa de la capa de hielo de Groenlandia será difícil de evitar; asegurando más bien un aumento substancial continuado del nivel del mar durante milenios”, concluyen Robinson y colegas.

3. El tercer punto a resaltar es la consecuencia que un derretimiento total de la capa de hielo de Groenlandia tendría sobre el nivel del mar: El aumento sería entre 6.5 y 7 metros por encima del nivel actual. Esto cambiaría no solamente toda la geografía costera e isleña de la Tierra, sino haría imposible la vida de poblaciones costeras millonarias en el proceso.

 Simulación de la pérdida del volumen de hielo de Groenlandia en relación al aumento de la temperatura regional de verano durante los próximos 10 mil años (Robinson et al. 2012).

 Lo que es muy importante tomar en cuenta, aunque no se puede ya parar estos procesos una vez que se hayan iniciado, “sin embargo, es que la escala de tiempo de este derretimiento depende fuertemente de la magnitud y duración de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera por encima de este límite crítico”, alertan los autores. Para temperaturas muy altas, los autores manejan rangos de varios siglos: “(...) con un calentamiento de 4.0° C [a nivel regional, en el verano], las capas de hielo necesitan alrededor de 8 mil años para derretirse completamente, y para un calentamiento de 8° C, un 20% de la capa de hielo se derrite en tan solo 500 años, y la capa de hielo se derrite por completo dentro de 2 mil años”.

Lo que no está incluido en las proyecciones del estudio de Robinson y colegas es la posibilidad de un colapso acelerado de las capas de hielo (ice sheet collapse), posibilidad real que está siendo discutido fuertemente entre científicos.

Asimismo, si se lograra estabilizar el aumento de la temperatura regional en 2° C, cercano al límite crítico, el derretimiento de Groenlandia se completaría en 50.000 años.

Desde enero de este año es obligatorio para todos los establecimientos escolares en El Salvador de incorporar el riesgo de eventos extremos climáticos y el cambio climático.

El 26 de febrero de 2012 se publicó un artículo sobre esta sorprendente iniciativa de adaptación al cambio climático en el sitio internet de noticias alternativas alertnet: "Climate risk enters curriculum in Salvadorean schools". No siempre la adaptación tiene que ver con nuevos sistemas de riego y el manejo más eficiente del agua. Señalizamos aquí algunos de los puntos más interesantes.

Hace pocos días fue publicado en la revista “Temás de análisis” del Centro Ecuatoriano de Derecho Ambiental (CEDA) un artículo sumamente interesante sobre dos temas que muchas veces impiden llegar a definir medidas concretas de mitigación del, y adaptación al, cambio climático: „Desconocimiento y negación del cambio climático real” de mi colega y amigo Jörg Elbers, Coordinador de Conservación de CEDA.

Presentamos aquí solamente algunos puntos sin entrar en mucho detalle; el artículo fue escrito en español y está disponible libremente en el sitio web de CEDA.

Un estudio reciente sobre el estado actual del retroceso de glaciares y capas de hielo publicado en la revista Nature el 8 de febrero de 2012 (suscripción requerida), ha causado mucha sorpresa entre expertos: Según los autores, que han utilizado la última tecnología en mediciones por gravedad desde dos satélites paralelos (GRACE), la pérdida de hielo de los glaciares estudiados es un 30% menos de lo que se había calculado antes. ¿Qué nos dice esto sobre el cambio climático?

Jacob, T., Wahr, J., Pfeffer, W.T. & Swenson, S.: Recent contributions of glaciers and ice caps to sea level rise, Nature, publicado en línea 8 de febrero de 2012

Glaciares en el Himalaya: Imja Lake, Parque Nacional Sagarmatha, Septiembre de 2011

En un reciente comentario en la revista “Nature Climate Change”, varios científicos han argumentado que en la región ártica ya se está experimentando el “cambio climático peligroso”, debido a que se está cumpliendo con los “cinco principales motivos de preocupación” que han sido definidos por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) como criterios de lo que significaría “peligroso”.

El comentario “Abrupt climate change in the Arctic” por Carlos M. Duarte, Timothy M. Lenton, Peter Wadhams y Paul Wassmann apareció en “Nature Climate Change” en febrero de 2012 (suscripción requerida).