La noticia climática más importante del último año ha llegado al mundo de forma casi escondida: En un video de unos 15 minutos presentado en la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre de 2020, el presidente chino Xi Jinping hizo un anuncio de unas pocas frases: China se propone la meta de ser neutral en materia de carbono antes de 2060.

Este anuncio significa dos cosas: Por una parte, el aumento de temperatura durante el siglo XXI se reducirá entre 0,2 y 0,3 °C. Por otra parte, Xi Jinping ha colocado China en el liderazgo mundial de la lucha contra el cambio climático.

El mensaje de video del presidente chino a la Asamblea General de las NN. UU. en septiembre del año pasado. Fuente: news.un.org

Es sabido que en tiempos geológicos, el proceso natural de la meteorización de rocas (rock weathering) ha llevado al enfriamento del planeta debido a la paulatina reducción de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

Ahora, un grupo de científicos ha realizado el primer cálculo exhaustivo para determinar el impacto de la aceleración de este proceso mediante la aplicación de polvo de roca sílice triturada en campos de cultivo en escala masiva: se podría reducir las emisiones netas por entre 0,5 y 2 gigatoneladas de CO₂.

En las últimas semanas las temperaturas ya elevadas en Siberia durante meses han alcanzado nuevos niveles récord. En Verjoyansk, el  lugar "habitado más frío del mundo" se registró una temperatura de 38° C.

Con esta ola de calor prolongada se crean condiciones perfectas para un mayor número de incendios. También se acelera el derretimiento del suelo permanentemente congelado o permafrost, poniendo en riesgo a gran parte de la infraestructura en el Ártico, lo que resulta en un mayor riesgo de catástrofes ambientales en la industria extractivista de la región.

Anomalía de la temperatura en mayo 2020 en el hemisferio norte. Fuente: NASA Earth Observatory 

Los impactos del cambio climático – como ser lluvias más fuertes, inundaciones más frecuentes y el retroceso acelerado de los glaciares - ya se sienten con mucha claridad en las montañas de Azerbaiyán, parte oriental de la cordillera del Gran Cáucaso.

Para debatir los retos de las regiones de montaña, que también sufren de los impactos de la minería, la agricultura y del turismo, en mayo de este año se organizó la conferencia internacional “Montañas: culturas, paisajes y biodiversidad” en la capital azerbaiyana Bakú.

Mientras que el huracán “Florence” se acercaba a la costa este de los Estados Unidos y el tifón “Mangkhut” azotaba al norte de las Filipinas, expertos e interesados se reunieron en el simposio “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” en la ciudad alemana de Hamburgo.

El simposio acompañaba la presentación del libro del mismo título, que en sus casi 400 páginas reúne artículos sobre hondas de calor, sequías, inundaciones y mareas altas, huracanes, tifones y tornados en un mundo alterado por el cambio climático.

Tapa de la publicación “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” (2018)

El simposio “Señal de alerta clima: Eventos extremos climáticos”

El simposio sobre eventos extremos climáticos, que tuvo lugar en la Universidad de Hamburgo del 11 al 13 de septiembre de este año, acompañó la presentación de la publicación científica del mismo título.

Durante tres días los autores de la voluminosa recopilación de artículos académicos presentaron una visión panorámica de los diferentes eventos climáticos extremos que se registran en el planeta: Hondas de calor, períodos de sequía, tormentas, inundaciones, huracanes tropicales, granizadas y a veces su combinación en un mismo lugar. Aunque las presentaciones se centraban en Alemania y Europa, también mostraron casos de los otros continentes, como ser sequías e inundaciones en África oriental y en el suroeste de la India de este año.

Los expositores provenían no solamente de universidades y centros de investigación, sino también de la industria aseguradora, del ámbito político y de las ONGs, para cubrir un espectro lo más amplio posible de temáticas y enfoques. “Ya sabemos lo suficiente sobre la influencia del cambio climático en los eventos extremos para comenzar a actuar”, comentó José Lozán, organizador tanto del simposio como de la serie de publicaciones científicas “Señal de alerta clima” sobre el cambio climático. “Nuestro lema es la información directa desde los científicos e investigadores”. Para permitir el acceso de un público general interesado el simposio solo cobraba una entrada muy modesta y era organizada con bajo presupuesto.

En su mensaje de apertura al simposio el ex-ministro Jürgen Trittin de Los Verdes de Alemania presentó un panorama de la política climática alemana, la otrora campeona de la protección del clima. Hoy día las emisiones están en un tercio por encima del promedio europeo y siguen en aumento, especialmente en el sector transporte. La coalición de gobierno se ha despedido de la propia meta de reducción a alcanzar hasta 2020. Al mismo tiempo, los puestos de trabajo en el sector de las energías renovables han bajado de 400.000 a solo 330.000. Ahora la China es el nuevo líder en energías renovables y en Alemania el gobierno apoya a la gran industria eléctrica de cortar un pequeño bosque milenario, para seguir extrayendo lignito, el carbón más sucio, para seguir produciendo una sobreoferta de electricidad.

Hartmut Grassl, uno de los climatólogos alemanes más renombrados y director científico del simposio, recalcó la dimensión planetaria del cambio climático, tanto en lo temporal como en lo espacial. “Podemos reconstruir el clima de los últimos 800.000 años con mucho detalle, gracias a las perforaciones de hielo en la Antártida. Sabemos que la oscilación máxima de la temperatura entro los extremos no ha pasado los 5 grados centígrados. Durante la última glaciación, hace 20.000 años, la capa de hielo escandinavo llegaba hasta Hamburgo. También sabemos que el nivel del mar ha aumentado por 120 m durante solamente 10.000 años en algún momento de aumento de temperatura”.

Luego, pasó a presentar los tres grandes parámetros climáticos como los “parámetros para la sobrevivencia”: el calor/la energía solar, la precipitación y la composición de la atmósfera, todos en relaciones múltiples con la vegetación y los ecosistemas del planeta.

La temperatura promedio en Alemania ha aumentado en 1 °C durante los últimos 30 años, según los datos proporcionados por varios investigadores. Este dato es concordante con un aumento de temperatura de 1,5 °C desde tiempos pre-industriales para el hemisferio norte. Debido a la mayor superficie de tierra firme, sobre todo, es aquí que se registra un mayor calentamiento que al sur del ecuador, donde los grandes océanos tienen una mayor presencia.

“Señal de alerta clima”: Eventos climáticos extremos. Todos (juntos) tenemos que proteger el clima.

La difícil definición de los “eventos climáticos extremos”

Varias exposiciones se ocuparon de las diferentes definiciones que existen para clasificar un evento climático como “extremo”, y también de los métodos para la detección de la influencia del cambio climático sobre ellos.

No hay una definición uniforme de lo que es un evento climático extremo. “Todo depende del enfoque y de la climatología aplicada”, explicó Uwe Ulbrich del Instituto de Meteorología de la Universidad Libre de Berlín. Mayormente, los meteorólogos aplican datos estadísticos para definir extremos. Contrario a esto, las aseguradoras y los políticos prefieren la perspectiva de los impactos: Cuánto mayor el daño, tanto más extremo es clasificado el evento, es decir no interesa tanto la cantidad de lluvia que cae en un dado lugar y tiempo, sino la magnitud de la destrucción que las resultantes inundaciones hayan causado.

“A pesar del hecho que los eventos extremos son por definición eventos que ocurren muy raras veces, ya se puede detectar un aumento de estos eventos en relación con el cambio climático”, afirma Lozán en la introducción de la publicación. Alrededor de este tema se ha formado una nueva sub-disciplina científica durante los últimos 10 años, que publica resultados cada vez más concluyentes: la “ciencia de la atribución” (attribution science). Mediante el uso de grandes bases de datos, métodos estadísticos y sofisticados modelamientos se logra conectar eventos extremos climáticos al cambio climático.

África, Asia y Latinoamérica

Muchas de las exposiciones del segundo y tercer día del simposio se enfocaron en los impactos del aumento en frecuencia y/o magnitud de los eventos extremos sobre las sociedades. Michael Link de la Universidad de Hamburgo presentó sus investigaciones sobre la relación del estrés hídrico y la conflictividad en la región del “Cuerno de África”, entre Somalia, Kenia y Sudan del Sur. Sin embargo, ve los conflictos sobre el agua como parte de un campo de conflicto mucho mayor, que incluye factores políticos, económicos y también demográficos. Por eso, “es sumamente importante ocuparse de la construcción de estructuras de cooperación como una medida de prevención”, recomendó Link.

La intensificación reciente del monzón en la costa occidental de la India se relaciona con una serie de factores impactados por el cambio climático, según las explicaciones del investigador Heiko Paeth de la Universidad de Würzburg. Debido al mayor calentamiento de superficies terrestres, la planicie tibetana gana una gran importancia, porque la resultante reducción de la superficie cubierta por nieve aumenta todavía más la temperatura y también la evaporación, lo que tiene por consecuencia una intensificación del monzón. Las recientes fuertes lluvias (700 mm en el transcurso de una semana) de agosto pasado en el estado de Kerala eran el resultado, mientras que la deforestación de la cadena montañosa de los Ghats Occidentales hizo también su parte en las severas inundaciones. Se registraron más de 500 muertos, 11.000 casas destruidas, y más de un millón de personas necesitando ayuda.

La única exposición que se centró en América Latina era la de Germanwatch, una ONG importante en los ámbitos del cambio climático y de las relaciones Norte-Sur. El abogado Will Frank en un primer momento dio un vistazo panorámico sobre los diferentes juicios climáticos en curso en todo el mundo, especialmente en los Estados Unidos y algunos países europeos. A continuación, resaltó el caso del juicio del campesino peruano Saúl Lliya contra la empresa energética RWE de Alemania, uno de los mayores productores de electricidad en base a carbón de Europa. – Y con esto, responsable en parte por el calentamiento global, que a través del derretimiento glaciar en los Andes ha creado la Laguna Palcacocha, altamente peligrosa, y que pone en peligro la casa, la familia y la vida de Saúl Lliya. El pleito judicial acaba de entrar en una nueva fase, ahora que la corte alemana ha declarado la admisión del juicio.

Cultivo de maíz en Alemania después de varios meses de sequía.

La sequía prolongada europea de 2018

Una referencia recurrente era el verano actual que se estaba recién terminando. Buena parte de Europa central se encontraba bajo condiciones de sequía extrema durante largos meses. En gran parte de Alemania las temperaturas de verano ya habían comenzado a sentirse en mayo y fueron acompañados por una excepcional falta de lluvia jamás medida desde comienzos de los registros oficiales en 1880. La situación hizo recordar el “verano de calor 2003”, cuando las temperaturas extremadamente altas causaron más de 50.000 muertes adicionales, sobre todo en Francia, Suiza y Alemania. Aunque este año las temperaturas se quedaron algo por debajo de la marca récord anterior, la duración de la sequía era mucho más larga. Por meses, no había otro tema de conversación que el calor, demasiado agobiante para algunos, un verano maravilloso para otros: “Ya no hace falta viajar a España o Italia para disfrutar un buen verano”, era un comentario que se escuchaba frecuentemente.

Pero con el pasar de las semanas, se hicieron escuchar los gritos de alarma desde la agricultura, que reclamaba recompensaciones por las pérdidas. Y en ciertos sectores de la sociedad alemana empezó a formarse miedo por la causa de este verano tan poco común: “El cambio climático ha puesto su mano en nuestro hombro”, comentó una analista.

Declaración del simposio

Desde el simposio climático emanó una Declaración hacia los ámbitos político y económico alemán de tomar medidas más eficaces en contra del avance del cambio climático, que luego fue enviado a la canciller Angela Merkel: “Las emisiones de CO2 han aumentado más todavía durante los últimos años. Debido a esto, la concentración de CO2 en la atmósfera ha aumentado por 3,4 ppm entre 2015 y 2016 – el aumento anual más grande jamás medido. Los últimos cuatro años han sido los más calientes desde el comienzo de mediciones confiables en 1880. Sabemos lo suficiente para actuar. No hay ninguna razón para esperar nuevos datos.”

En la página web del simposio se encuentran todas las presentaciones realizadas. Aunque en alemán, casi todos los gráficos usados están en su idioma original inglés.

Un nuevo estudio publicado en la revista Science ha cuantificado ahora por primera vez la severidad de la sequía extendida que afectó el territorio de los Mayas, mostrando la correlación del colapso de la civilización Maya clásica entre los años 800 y 1.000 de nuestra era con un largo período de extrema sequía.

El experto climático y bloguero estadounidense Joe Romm nos hace recuerdo, en base a los resultados del estudio, que según las proyecciones el clima futuro de Centroamérica y del sur de los Estados Unidos probablemente será muy parecido al clima experimentado por los Mayas más de mil años atrás.

Humedad del suelo a 30 cm de profundidad, proyectada para finales del siglo XXI, bajo el escenario de emisiones altas RCP 8.5; crédito: NASA Goddard Space Flight Center

Vietnam es uno de los países más afectados por el cambio climático, entre otros elementos por sus dos grandes deltas fluviales – el del Río Rojo en el norte, y el del Río Mekong en el sur – y una larga costa de más de 3.000 kilómetros.

En relación a la adaptación y la mitigación del cambio climático, el panorama es complicado; por un lado existen diversas acciones para adaptarse a los múltiples impactos del cambio climático, mientras que al mismo tiempo se prevé un fuerte aumento de la capacidad de generación de electricidad en base a carbón durante las próximas décadas.

Un cinturón angosto de manglares protege la costa del delta del Río Mekong. Foto: cortesía de Roman Sorgenfrei

En la mañana del 20 de septiembre de 2017, el huracán “María“, que por su paso ya había destruido buena parte de la pequeña isla caribeña de Dominica y las Islas Vírgenes, pasó por Puerto Rico, dónde causó destrozos catastróficos, dejando toda la isla sin electricidad. Ya era el tercer huracán fuerte de la temporada.

Para los expertos de la reaseguradora Munich Re el nivel de daños económicos causados por estos tres huracanes son parte de la “nueva normalidad”, cortesía del cambio climático. Pasó casi medio año, pero los daños todavía no han sido reparados por completo – probablemente también parte de la “nueva normalidad” para las víctimas en los países del Sur.

La destrucción del sistema eléctrico de Puerto era casi completa; photo: Puerto Rico National Guard/Creative Commons

En una acción coordinada y celebrada junto al Secretario General de las Naciones Unidas Ban Ki-moon, los dos mayores emisores de dióxido de carbono, China y los Estados Unidos, han anunciado la ratificación del Acuerdo de París.

Con este paso aumenta considerablemente la probabilidad de que este acuerdo climático fundamental pueda entrar en fuerza todavía este año, que ahora lo han ratificado ya 27 países, responsables del casi 40% de las emisiones globales. Para entrar en vigencia, son necesarios 55 países, responsables del 55% de las emisiones globales.

Gráfico mostrando el estado de avance en ratificación del Acuerdo de París: Ya firmaron 27 países, responsables del 39,08% de las emisiones globales; fuente: UNFCCC

¿La ciencia al servicio de ciudadanía? o ¿Los ciudadanos al servicio de la ciencia? – Este era el marco para los debates y presentaciones de la primera conferencia internacional de la Asociación Europea de Ciencia Ciudadana (ECSA).

Más de 300 participantes de 29 países se reunieron en Berlín, Alemania, del 19 al 21 de mayo para discutir sobre el potencial innovador de la ciencia ciudadana para una ciencia abierta, la sociedad y la política.

Conferencia Europea de Ciencia Ciudadana; foto: Florian Pappert/ECSA