Por la actualidad de la información volvemos ahora otra vez a la región del Ártico. El pasado día 26 de agosto de 2012, la extensión del hielo ártico ha llegado a un nuevo récord de su mínimo con una extensión de 4,1 Mio km².

Lo más preocupante todavía, es que se llegó a este récord unas 2 o 3 semanas antes del final de la temporada de derretimiento, que normalmente se da a mediados de septiembre y que hace prever que la extensión mínima del hielo ártico este año probablemente llegue a bordear los 3,5 Mio de km².

Extensión del hielo ártico. Línea gris: promedio de los años 1979-2000. Fuente: National Snow & Ice Data Center, EE.UU.

Nunca antes en tiempos modernos (y posiblemente mucho más allá) el hielo ártico se ha reducido a una extensión tan pequeña, por debajo de los 4 Mio km². Durante los años 70 y 80 la extensión mínima había sido típicamente por encima de los 7 Mio km². Tampoco nunca antes desde que iniciaron las mediciones por satélite, en el año 1979, el hielo ha retrocedido a semejante velocidad. La tasa actual de pérdida del hielo es 50% más alto de lo previsto por los científicos y refleja que el dramático impacto del cambio climático es cada vez más fuerte y visible. (ver también Klimablog del 13 de Febrero de 2012)

Según datos de la NASA y del Centro de Datos de Nieve y Hielo de los Estados Unidos (National Snow & Ice Data Center - NSIDC, Boulder, Colorado) la pérdida era de 13% por década durante los últimos 30 años. Actualmente, la cobertura del hielo ártico se reduce a una tasa de entre 50.000 y 100.000 km² por día.

El gráfico arriba da una idea muy clara de cúan por debajo del anterior récord mínimo nos encontramos este año.

Cuando el 18 de septiembre de 2007 la extensión mínima había llegado a solo 4,17 Mio km² el mundo científico se había quedado con la boca abierta por el susto, pero muchos de los científicos pensaban todavía que era un año excepcional, fuera de serie, y que la tendencia de una disminución lenta iba a volver, o incluso que el hielo se podría recuperar. Pero ya no es así.

En comparación con 2007, los científicos ahora ya no creen que se trate de otro derretimiento extraordinario. Todo apunta más bien al contrario, que no solamente es una tendencia consolidada, sino que se estaría acelerando todavía más debido a la fuerte perdida del grosor del hielo, que hace que cada verano sea más fácil el derretimiento del hielo ártico. Hielo más delgado es más vulnerable a vientos y tormentas, como aquel de agosto de este año, y se derrite más fácilmente. Hoy día el 80% del hielo es hielo muy delgado, de solo un o dos años de antigüedad (ver Klimablog del 19 de Marzo de 2012).

“La perdida persistente de la cobertura de hielo perene – hielo que sobrevive la temporada de derretimiento – ha llevado al récord mínimo de este verano”, dijo Joey Comiso, investigador del Centro Goddard de la NASA. “Comparado con 2007 (el anterior año récord del mínimo del hielo ártico), este verano ártico no ha sido excepcionalmente caliente”.

 

La imagen muestra la extensión mínima del hielo ártico en 26 de agosto de 2012. La línea muestra la extensión promedio del hielo durante la medición por satélite entre 1979-2010. Fuente: NASA Goddard Space Flight Center.

Las consecuencias del acelerado derretimiento del ártico ya se han notado en el hemisferio norte durante los últimos años. Por un lado, se ha reducido el hábitat de los animales que dependen del hielo flotante y se pone en peligro las vidas y las culturas de las poblaciones árticas, que tradicionalmente dependen de estos animales para su sobrevivencia. Por otro lado, no hay que ignorar la gran importancia que tiene la masa de hielo polar para la estabilización del clima de todo el hemisferio norte y que los inviernos últimos en esta región ya se han mostrado claramente alterados en sus tendencias climáticas históricas.

Lo más irónico, sin embargo, es el hecho de que el derretimiento del hielo ártico abre la región a una nueva onda de explotación, que ahora en adelante permitirá sacar cantidades de gas y petróleo y que servirán para aumentar todavía más el calentamiento global.

Un Ártico sin hielo

Una de las preguntas clave que no solamente interesa a los científicos es ¿cuándo puede estar el ártico completamente sin hielo?

“Creo que esto podría acontecer en cualquier momento durante los próximos 30 años”, en vez de 50 años como predicen algunos modelos climáticos, dijo la investigadora Jennifer Francis de la Universidad de Rutgers.

El científico Serreze del NSIDC en Boulder - Colorado, había declarado antes del anterior año récord de 2007 que esto se daría probablemente alrededor de 2070. Después de conocer los datos de 2007 opinó que esto ya podría darse en 2030.

Viendo la disminución durante los últimos diez años parece que el derretimiento ha realmente entrado en una “espiral mortal” (Joe Romm), no me sorprendería que este momento llegara incluso años más antes. Hoy (3 de septiembre) estamos con 3,71 Mio km² de extensión del hielo ártico, con todavía 2 o 3 semanas de derretimiento por delante. El récord de este año será realmente espectacular.

Desde el “Klimablog” estaremos informando nuevamente hacia fines de septiembre.