Hay un crecimiento acelerado de lagunas glaciares debido al calentamiento global y el retroceso de los glaciares alrededor del mundo. Según un reciente estudio en base a imágenes satelitales, tanto el número de lagunas glaciares como su volumen de agua ha aumentado en más de 50%durante los últimos 30 años.

Con este notable aumento de lagunas glaciares, también aumenta el peligro de la rúptura de éstas, resultando en el vaciamiento repentino e inundaciones (glaciar lake outburst floods o “GLOFs”) con el potencial de causar considerables daños en poblaciones e infraestructura río abajo.

Laguna glaciar en la Cordillera Real de Bolivia

A finales del mes pasado se publicó el estudio “Crecimiento acelerado de lagunas glaciares alrededor del mundo desde 1990” (“Rapid worldwide growth of glacial lakes since 1990”. En su artículo, Dan Shugar y sus co-autores constatan un crecimiento acelerado de lagunas glaciares debido al calentamiento global y el retroceso de los glaciares alrededor del mundo. Basado en imágenes satelitales, tanto el número de lagunas glaciares como su volumen de agua ha aumentado en más de 50% durante los últimos 30 años. Se trata de la primera base de datos global de lagunas glaciares.

Inicialmente, Shugar y su equipo solo pensaban aplicar su metodología de análisis de imágenes satelitales a dos docenas de lagunas en la región alta del Himalaya. “Escribimos un programa en Google Earth Engine, una plataforma en línea para el mega-análisis de datos geoespaciales, cuando nos dimos cuenta que con este mismo programa sería factible analizar las lagunas glaciares alrededor del mundo”. Por falta de datos, las únicas regiones excluídas son algunos archiepélagos del Ártico y toda la Antártida.

La principal innovación del estudio está en su alcance casi global por haber usado un programa automatizado para detectar lagunas glaciares mediante el análisis computarizado de imágenes satelitales. Los investigadores juntaron más de 250.000 imágenes satelitales de la superficie terrestre que luego fueron introducidos a “Google Earth Engine”.

“Los resultados de nuestro estudio muestran cuán rápido los sistemas terrestres de la Tierra reaccionan frente al cambio climático, y la naturaleza global de estos cambios”, dijo el investigador Stephan Harrison de la Universidad Exeter de Inglaterra. “Más importante, nuestros resultados ayudan a llenar un vacío en la ciencia, porque hasta hace poco no se conocía la cantidad de agua almacenada en las lagunas glaciares alrededor del mundo.”

Sin embargo, a pesar de la enorme cantidad de información revisada y de su alcance global, la utilidad de este nuevo estudio es limitado por dos razones. Tal como indican los propios autores, la potencial contribución al aumento del nivel del mar por el agua almacenada en las lagunas glaciares, aunque esté aumentando todavía más hacia el futuro, es mínima.

Para dar el contexto: El volumen de agua contenida en todas las lagunas glaciares del mundo en 2015-18 equivale a un aumento del nivel del mar (SLR, sea level rise) de 0,43 mm, es decir medio milímetro. En comparación, entre 2012 y 2016, todos los glaciares del mundo (no incluyendo las grandes capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida) han aportado 0,63 mm de aumento del nivel del mar cada año. Es bueno tener el dato de la posible contribución al SLR. Pero al mismo tiempo, no indica claramente que las lagunas glaciares, a pesar de una cierta tendencia al aumento en número y volumen de agua, no juegan ningún papel protagónico en relación al aumento del nivel del mar.

Distribución de las lagunas glaciares a nivel global (2015-18); fuente: Shugar et al. 2020

La relevancia de las lagunas glaciares reside sobretodo en el potencial destructivo de algunas de estas lagunas. En su artículo los autores citan ejemplos de los destrozos que las rúpturas de lagunas glaciares pueden causar: muchas plantas hidroeléctricas están en peligro en el Himalaya, el óleoducto trans-Alaska en América del Norte, que atraviesa montañas con lagunas glaciares, y también la carretera Karakorum entre China y Pakistán, un corredor por el que pasa mercancía de miles de millones de dólares cada año.

Para establecer si una laguna glaciar debe ser considerada “peligrosa”, se tiene que conocer las condiciones locales: ¿Existen poblaciones e infraestructura río abajo, que en el evento de la “rúptura” de la la laguna, pueden estar en el cauce del agua (muchas veces hielo, piedras o lodo también)? ¿Cuál es el volumen de agua contenida por la laguna? ¿Hay vertientes inestables, glaciares o cantidades de material suelto arriba de la laguna, que pueden caer al agua y causar una ola suficientemente fuerte para romper o sobrepasar el borde de la laguna? ¿Cuán estable es este borde de la laguna? – Todas estas preguntas solo se pueden contestar mediante estudios locales.

La situación de las lagunas glaciares en Perú y Bolivia

En la región de los Andes centrales, Perú es el país que alberga el mayor número de lagunas glaciares. Es también en este país, que las rúpturas de diques de algunas de estas lagunas ha causado los mayores daños en el pasado. Con este contexto histórico, Perú ha realizado un trabajo pionero, cuando ha publicado un inventario nacional de lagunas glaciares. El estudio “Inventario de Glaciares y Lagunas” se ha publicado en 2013 y ha servido a orientar posteriores investigaciones más detalladas de varias lagunas. En consecuencia, se han ejecutado diferentes obras de ingeniería en estas lagunas para bajar los riesgos existentes.

En Bolivia, los avances en el estudio de las lagunas glaciares son menos notables. Las principales investigaciones de la criósfera se concentran en el estudio del retroceso de los glaciares. El geógrafo alemán Daniel Weggenmann había preparado un primer inventario de lagunas glaciares a nivel nacional en el marco de su tésis universitaria de la Universidad de Heidelberg en Alemania, en cooperación con el Instituto Boliviano de la Montaña – BMI. Sin embargo, su tésis nunca se publicó, por lo que no fue tomado en cuenta en publicaciones científicas posteriores.

La primera investigación científica que realiza una evaluación del riesgo de rúptura de las lagunas glaciares de toda la cordillera andina de Bolivia, nuevamente con aportes desde el BMI, fue publicado por Simon Cook y colegas en la revista “The Cryosphere” de la Unión Europea de Geociencias. En su momento, los resultados de la investigación fueron reportados por la BBC bajo el título “Bombas de tiempo en los Andes: los 25 lagos glaciares que podrían causar ´inundaciones catastróficas´ en Bolivia”. A continuación, citamos algunas partes del artículo de la BBC, que se basa también en una entrevista realizada al autor principal Simon Cook de la Universidad Metropolitana de Manchester, de Inglaterra:

¿Cómo han llegado estos lagos glaciares a convertirse en una amenaza?

"Los glaciares son grandes erosionadores, es como si dieran mordiscos o dentelladas al terreno. El problema es que cuando se retiran, esas hondonadas que han tallado debajo de sí mismos en la tierra se llenan de agua. Y si se produce una avalancha de rocas, nieve y hielo hacia esos lagos, el efecto sería similar a cuando nos zambullimos de golpe en una piscina y se produce una gran ola que desborda. El agua fluirá hacia abajo inundando pueblos e infraestructura".

¿Cuándo se considera que una laguna es peligrosa?

“Para que sea considerado una potencial amenaza, el lago debe, en primer lugar, estar arriba de poblados o infraestructura, es decir, representar un riesgo para seres humanos. En Segundo lugar, debe estar cerca de una ladera empinada desde donde podrían caer rocas o hielo o nieve hacia el lago. Y en tercer lugar, el tamaño del lago debe ser tal que podría causar una inundación considerable.”

¿Qué podría hacer Bolivia para evitar el desbordamiento de lagos glaciares?

Cook aclara que su trabajo se centra en el estudio científico de los glaciares, pero opina que Bolivia podría "extraer algunas lecciones de su vecino Perú, donde han drenado manualmente algunos de esos lagos o han realizado obras de ingeniería para fortalecer represas y contener el agua o regular su profundidad".

Según el estudio científico “Cambio glaciar y el riesgo de desbordes de lagunas glaciares en los Andes bolivianos” (Glacier change and glacial lake outburst flood risk in the Bolivian Andes) publicado en la revista científica The Cryosphere la semana pasada, y cuya elaboración contó con la participación del Instituto Boliviano de la Montaña – BMI, los glaciares bolivianos se han recogido un 43% entre 1986 y 2014.

A través de la formación de lagunas glaciares y los cambios en los ciclos hidrológicos resultantes del retroceso glaciar, se pone en peligro a muchas comunidades de alta montaña, constatan los autores. Publicamos a continuación la nota de prensa preparada por la Unión Europea de las Geociencias (EGU).

Glacier and Laguna glaciar en los Andes bolivianos; crédito: Simon Cook

La red de investigación global del impacto del cambio climático en la biodiversidad en ambientes alpinos GLORIA, establece sus sitios de monitoreo a largo plazo en las cordilleras del mundo en sitios sometidos a la menor intervención posible. Sin embargo, en la región andina esto resulta difícil debido a la milenaria presencia humana. Por eso es de suma importancia incorporar las actividades antrópicas en la documentación y los protocolos de GLORIA, argumentan los investigadores Karina Yager, Dirk Hoffmann y Stephan Halloy.

De acuerdo a lo anunciado en la última entrada al Klimablog, reproducimos a continuación una versión resumida y levemente adaptada del capítulo “Aspectos socioeconómicos y culturales en las áreas experimentales de GLORIA”, publicado en la 5ª edición del “Manual para el trabajo de campo del Proyecto GLORIA”.

La red de monitoreo GLORIA, la “Iniciativa para la Investigación y el Seguimiento Global de los Ambientes Alpinos”, es la más importante red de monitoreo a largo plazo de la biodiversidad frente al cambio climático en ámbitos de alta montaña.

Hace poco, el “Manual para el trabajo de campo del Proyecto GLORIA" salió en su 5ª edición y está disponible en español en formato digital en la página del proyecto.

La Ruptura de Lagunas Glaciares (Glacial Lake Outburst Floods – GLOFs) en zonas de alta montaña es un fenómeno claramente ligado al calentamiento global, causa principal del retroceso glaciar. El único caso documentado de una inundación debido a la ruptura de una laguna glaciar en Bolivia hasta la fecha ha ocurrido en 2009 en Keara, pequeño pueblo en la Cordillera Apolobamba.

En 2014, la investigadora inglesa Kathryn Robertson estaba en la región para realizar un estudio de campo detallado de la laguna “PEL_ORCO_002” en la cabecera del valle de Pelechuco. Presentamos a continuación una versión abreviada y traducida de su informe de campo.

Mapa de ubicación de la laguna glaciar en el valle de Pelechuco (K. Robertson)

El 5 de marzo de 2014 nació un nuevo país en América del Sur: la “República Glaciar”. Argumentando que “los glaciares (de Chile) no son del Estado, ni de los chilenos; los glaciares son de nadie”, la organización ecologista Greenpeace procedió a la creación de un nuevo país “en un territorio no reconocido por Chile, gracias a un vacío legal”. Con esta acción espectacular se pretende presionar al gobierno de pasar legislación para la protección de los glaciares del país.

La semana pasada en La Paz, se presentaron los resultados y documentos publicados del Proyecto de Adaptación al Impacto del Retroceso Acelerado de Glaciares en los Andes Tropicales - PRAA en Bolivia.

Entre los productos elaborados por el proyecto destaca el segundo inventario nacional de glaciares con sus múltiples mapas, después de más de 20 años del esfuerzo pionero del geógrafo alemán Ekkehard Jordan publicado en 1991.

En la ciudad de Huaraz, en el corazón de la Cordillera Blanca en el Perú, se realizó del 1 al 4 de julio de 2013 el "Foro Internacional Glaciares: retos de la investigación al servicio de la sociedad en el marco del cambio climático.

Este "Foro Glaciares" fue organizado por la Autoridad Nacional del Agua (ANA), con el apoyo de la Cooperación Suiza (COSUDE), care, el Ministerio de Medio Ambiente del Perú y la Universidad de Zurich de Suiza, entre otras, y consiguió reunir un número impresionante de actores del ámbito científico-académico, político y desde la sociedad civil.

En noviembre pasado en la ciudad de Cuzco en el Perú, se realizó la "8ª Conferencia Internacional Alexander von Humboldt" de la Unión Europea de las Geociencias (European Geosciences Union – EGU).

Dentro de la Serie de Conferencias Temáticas, la EGU cada año se enfoca en una temática y una región del mundo diferente. La temática en esta ocasión han sido los "Desastres Naturales, Cambio Global y la Preservación de los Sitios del Patrimonio de la Humanidad", con un énfasis importante sobre aspectos del cambio climático.

"Es indispensable reconocer que el cambio climático es un tema de hoy, no de mañana. Los eventos extremos climáticos que están ocurriendo actualmente son reales y es fundamental que se incorpore el tema del cambio climático en las agendas políticas y de desarrollo al más corto plazo". ^[1]

                                  Yoriko Yasukawa

                                                                     Representante del PNUD en Bolivia

Esta semana quisiera compartir con Uds. una presentación power point sobre los impactos del cambio climático en Bolivia, con énfasis en el sector agropecuario y rural.