A mediados de febrero el "Grupo de Investigación Hielo y Nieve" (Snow and Ice Research Group – SIRG) de Nueva Zelanda se reunió en su X aniversario en la ciudad universitaria de Dunedin en la isla sur del país.

En la presencia del presidente de la Sociedad Internacional de Glaciología (International Glaciological Society – IGS) Douglas MacAyeal, los 50 participantes de diferentes universidades e instituciones de investigación del país presentaron investigaciones nuevas sobre la actualidad de los glaciares y la nieve de los Alpes del Sur (Southern Alps) y de la Antártida – los únicos dos lugares con una cantidad relevante de glaciares en el hemisferio sur fuera de América Latina.

Los glaciares de Nueva Zelanda han atraído la atención mediática mundial a comienzos del siglo con la noticia de que varios de ellos estaban creciendo, cuando la tendencia general en el mundo era de un retroceso. Sin embargo, estas constataciones se basaban en observaciones de corto plazo de unos pocos glaciares. La tendencia general de los glaciares de Nueva Zelanda en las últimas 3 o 4 décadas es de un retroceso generalizado de más del 15% de su volumen, según cálculos del pionero de la glaciología neozelandesa, Trevor Chinn.

El objetivo de la reunión anual del Grupo de Investigación Hielo y Nieve ha sido presentar los resultados más recientes de las investigaciones realizadas en los Alpes del Sur de Nueva Zelanda y en la Antártida, donde el país mantiene la estación de investigación "Scott" desde los años 50. 

Otra función importante de las reuniones anuales es la incorporación de estudiantes e investigadores junior a la comunidad científica del estudio del hielo y de la nieve.

Uno de los expositores principales, el profesor emeritus del departamento de geografía de la Universidad de Otago (Dunedin, Nueva Zelanda) y autor para los informes del IPCC sobre cambio climático, recapituló los objetivos formulados diez años atrás para el trabajo del grupo, entre los cuales sobresalen:

• Conocer los cambios relativos y absolutos del volumen de hielo de los glaciares neozelandeses, puesto que son indicadores clave de lo que pasaría en el hemisferio sur;
• Entender mejor los vínculos entre cambio climático global y regional;
• Cuantificar la contribución de nieve y derretimiento glaciar a los recursos hídricos de Nueva Zelanda;
• Mediante lo  mencionado arriba poder comprender mejor los posibles impactos del cambio climático proyectado.

También se mencionó el interés de interactuar con la comunidad científica internacional y el proceso de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (CMNUCC).

 Mt. Cook/Aroaki, la montaña más alta de Nueva Zelanda y los participantes del Taller Anual de SIRG 2013

Es interesante notar el desarrollo que ha tomado el Grupo de Investigación sobre Nieve y Hielo (Snow and Ice Research Group - SIRG), que comenzó como un grupo informal y ahora es la representación oficial de la Sociedad Internacional de Glaciología (IGS). Además, el SIRG es entidad asignada para el programa Mediciones Globales de Hielo Terrestre desde el Espacio (Global Land Ice Measurements from Space – GLIMS), con el cual se realizó una conferencia conjunta ya el año 2006. El programa GLIMS está diseñado para medir los glaciares del mundo mediante instrumentos satelitales ópticos y mantiene una base de datos y desarrolla instrumentos para mapear glaciares.

El co-organizador de la reunión anual de 2013, Nicolas Cullen de la Universidad de Otago en Dunedin, hizo énfasis en la importancia para el grupo de mirar "más allá de Nueva Zelanda, hacia la Antártida". Esto no es de sorprenderse mucho, considerando que casi todas las primeras expediciones hacia el Polo Sur han tenido inicio en Nueva Zelanda, que dista aproximadamente 2.500 kilómetros de la Antártida.

Debido al interés por el cambio climático la cantidad de estudios realizados en este continente han aumentado considerablemente durante los últimos años. Actualmente, en la isla sur, en Christchurch, funciona el centro internacional para expediciones científicas "Gateway Antarctica". Las investigaciones sobre el comportamiento de la nieve y del hielo pueden, por un lado, proponer informaciones sobre las temperaturas y condiciones climáticas en el planeta en el pasado. Por otro lado, la masa de hielo de la Antártida tiene el potencial de aumentar el nivel del mar en alrededor 70 m. Incluso con un derretimiento parcial, o el colapso de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental.

Otro de los expositores principales, el presidente de la Sociedad Internacional de Glaciología, Doug McAyeal, resumió el estado actual de la glaciología en el país de la siguiente manera:

"Nueva Zelanda tiene una comunidad de investigación glaciológica bastante experta y productiva. Lo que ha inspirado esta excelencia en el pasado ha sido la curiosidad natural del Kiwi (habitante de Nueva Zelanda) y el hecho de que los sistemas de nieve y hielo en Nueva Zelanda ejemplifican los problemas globales de nieve y hielo, dentro de un espacio local reducido de un estado isla pequeño. Es tiempo que la glaciología neozelandesa tome una pausa de su trabajo y refleje sobre los próximos pasos. Mi sugerencia es enfocarse en cómo los sistemas de hielo y nieve de Nueva Zelanda presentan oportunidades para estudiar la hidrología supra-glaciar – esta parte de la glaciología que sin duda tomará el impacto más fuerte del cambio climático durante este siglo. (...) Esto puede representar una oportunidad para investigadores de Nueva Zelanda de contestar problemas importantes tanto en casa como afuera".

Otra oportunidad para la glaciología ha sido señalizada por la geógrafa Heather Purdie, que proporcionó uno de los pocos trabajos relacionados a glaciares desde las ciencias sociales ("Retroceso de glaciares y turismo de glaciares: Potencial para la colaboración entre ciencia e industria"): "Existe oportunidad para científicos de re-enfocar la investigación glaciológica en escalas de tiempo más cortos, proporcionando de esta forma conocimientos que apoyarán el desarrollo de políticas y decisiones sobre la utilidad y accesibilidad futura de los glaciares”.

Los resúmenes de las presentaciones pueden ser descargadas aquí: Abstracts SIRG 2013

Contrastando con lo que se pensaba hasta el momento, Antártida Occidental es una de las regiones del mundo que más rápidamente se está calentando durante el último medio siglo, aumentando las preocupaciones sobre la (in) estabilidad de su capa de hielo y el posible aporte de la región al aumento del nivel del mar.

Científicos norteamericanos han publicado un nuevo estudio titulado "Central West Antarctica among the most rapidly warming regions on Earth", que muestra un aumento de temperatura de 2,4° C desde el año 1958. Presentamos aquí los puntos más relevantes.

“Mapa de correlación” (no de temperatura), indicando el área de relevancia para los resultados del estudio (el factor de correlación a la derecha). La estrella indica la estación de investigación Byrd; los puntos negros indican las demás estaciones de mediciones meteorológicas permanentes. Fuente: Faraday/Vernadsky, según Bromwich et. al. 2012

Un estudio reciente sobre el estado actual del retroceso de glaciares y capas de hielo publicado en la revista Nature el 8 de febrero de 2012 (suscripción requerida), ha causado mucha sorpresa entre expertos: Según los autores, que han utilizado la última tecnología en mediciones por gravedad desde dos satélites paralelos (GRACE), la pérdida de hielo de los glaciares estudiados es un 30% menos de lo que se había calculado antes. ¿Qué nos dice esto sobre el cambio climático?

Jacob, T., Wahr, J., Pfeffer, W.T. & Swenson, S.: Recent contributions of glaciers and ice caps to sea level rise, Nature, publicado en línea 8 de febrero de 2012

Glaciares en el Himalaya: Imja Lake, Parque Nacional Sagarmatha, Septiembre de 2011