El 23 de julio de este año, el científico del cambio climático más renombrado del mundo, James Hansen, ha lanzado una “bomba” al debate académico-político sobre cambio climático. En una revista científica de acceso abierto, conjuntamente a otros 16 científicos, ha publicado el artículo "Derretimiento de hielo, aumento del nivel del mar y super-tormentas. Evidencias de distintas fuentes: datos paleoclimáticos, modelamiento climático y observaciones modernas que en conjunto constata que 2 °C de calentamiento es altamente peligroso”.

La conclusión: Siguiendo la actual trayectoria de emisiones, un aumento del nivel del mar de varios metros hasta 2100 es casi inevitable. “Disrupción social y consecuencias económicas de un aumento del nivel del mar de esta magnitud podrían ser devastadoras”.

Croquis de Hansen que visualiza los mecanismos descritos que llevarían a una desintegración acelerada de las capas de hielo de la Antártida

Los glaciares del mundo se derriten a una velocidad cada vez más acelerada, esta es la constatación principal del nuevo estudio “Retroceso glaciar global a comienzos del siglo XXI sin precedentes históricos” (Historically unprecedented global glacier decline in the early 21st century) publicado recientemente en la revista científica Journal of Glaciology.

Usando la base más grande de observaciones glaciares existentes, Michael Zemp, director del Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares (WGMS) y sus co-autores han realizado la evaluación del estado de los glaciares del mundo más completa.

El glaciar Pastoruri en la Cordillera Blanca, Perú en 2012.

Investigaciones científicas recientes demuestran que la temporada de incendios se ha prolongado por casi 20 por ciento dentro de los últimos 35 años a nivel global, debido a temperaturas promedio más altas.

Alaska, Canadá y parte del occidente de los Estados Unidos están experimentando unos de los mayores incendios forestales desde que se registran los datos, en una muestra de lo que podrá volverse la nueva normalidad bajo el impacto del cambio climático.

La prolongación de la temporada de incendios

“Las épocas con condiciones climáticas propicias a incendios se han prolongado en 29,6 millones de kilómetros cuadrados de la superficie cubierta por vegetación de la Tierra”, es el resultado principal de un estudio publicado en julio de este año por la revista Nature Communications. Esto corresponde a un incremento global de la duración de la temporada de fuego de un 18,7% en solo 35 años.

En el estudio “Variaciones en el peligro de incendios en ecosistemas naturales inducidos por el clima de 1979 a 2013”(Climate-induced variations in global wildfire danger from 1979 to 2013) Matt Jolly y colegas también muestran una duplicación del área global susceptible a incendios debido a la prolongación de las temporadas propicias a incendios: “A nivel global estamos viendo cada vez más áreas que están entrando a estas épocas excepcionalmente prolongadas”.

“Hemos demostrado que los cambios combinados de las condiciones meteorológicas terrestres durante las últimas tres décadas y media han promovido la prolongación de la temporada global de incendios”, dijeron los científicos de EE. UU. y Australia. Los hallazgos corresponden a todos los continentes del mundo con la excepción de Australia.

América del Sur ha sido afectada por las tendencias detectadas por el estudio de manera especialmente fuerte. “Bosques tropicales y sub-tropicales, pastizales y sabanas han experimentado cambios tremendos en la duración de la temporada de fuegos, con un incremente promedio de 33 días en el transcurso de los últimos 35 años”.

Los investigadores agregan una advertencia muy concreta: “Si estas tendencias continúan, el mayor potencial para incendios forestales puede llegar a tener impactos globales socio-económicos, ecológicos y climáticos notables”.

Peor todavía, los investigadores sospechan que el aumento del riesgo de incendios puede estar relacionado con la disminución de la capacidad de la vegetación de absorber dióxido de carbono desde la atmósfera. Hasta la fecha, esta capacidad de los árboles y plantas ha ayudado a que no todo el CO₂ emitido por la humanidad se haya quedado en la atmósfera, y de esta forma amortiguado su impacto. Si fuera así, los incendios podrían alimentar retroalimentaciones positivas dentro del sistema climático: Mayor temperatura causa mayores incendios; mayores incendios llevan a mayores emisiones y un aumento de la temperatura.

Patrones globales de cambios en la temporada de incendios de 1979 a 2013. Los colores indican aquellas áreas que muestran tendencias significativas; fuente: Jolly et al.

El cambio climático provoca récord de incendios en Alaska, Canadá y Estados Unidos

Julio ha sido un mes terrible en Alaska por el gran número de incendios y la gran extensión de bosque quemado. Todo apuntaba a que 2015 sería el nuevo año récord. A comienzos de agosto ya se habían quemado 5 millones de acres, lo que equivale a aproximadamente 2 millones de hectáreas de superficie.

Hasta la fecha, el peor año había sido 2004, cuando 701 incendios destruyeron un total de 2,6 millones hectáreas. Con la proximidad del inicio de la época húmeda en buena parte de su territorio, sin embargo, ahora parece que los incendios de este año se quedarán en el segundo lugar y ya no alcanzarán el récord de área quemada de 2004.

También en el oeste de Canadá esta temporada de fuegos es una de las peores hasta la fecha, con un total de 4 millones de hectáreas quemadas – casi el doble del promedio de los últimos diez años. En julio, miles de personas han tenido que ser evacuadas. Según el gobernador de la provincia de Saskatchewan, la actividad del fuego era diez veces mayor que normal.

Una buena parte del humo de los cientos de fuegos ha encontrado su camino hacia el sur, creando condiciones de humareda densa en varios estados de los Estados Unidos, causando el aumento de problemas respiratorios en la población.

La expectativa hacia el futuro es muy clara. Con el aumento de las temperaturas van a aumentar las áreas secas en el país, lo que llevaría a una extensión de la temporada de incendios y en consecuencia, el número de fuegos.

Incendios en la región ártica ponen en peligro el permafrost

Más allá de las implicancias para la salud humana, la vida silvestre y la biodiversidad, la magnitud de los incendios en la región ártica tiene implicancias importantes para el calentamiento global. Estos incendios de gran escala ponen en peligro al permafrost, el (sub-)suelo permanente congelado, en lo que podría ser otro ciclo de retroalimentación positiva. El 80% de los suelos de Alaska y el 50% de los suelos de Canadá contienen permafrost.

En los lugares afectados por incendios, hay una alta probabilidad de que se comience a derretir la parte del permafrost cercano a la superficie, lo que resulta en emisiones adicionales de dióxido de carbono y de metano, agravando el calentamiento global.

Al igual que en Alaska y el oeste de Canadá, el oeste de los Estados Unidos está experimentando una de sus temporadas de fuego más desastrosas. En el estado noroeste de Washington los incendios han entrado incluso al bosque húmedo del Parque Nacional Olímpico, el lugar más húmedo de la parte continental de los Estados Unidos, indicando la severidad de la sequía de los últimos años.

Solo en California, a comienzos de mes más de 10.000 bomberos trataban de controlar 22 fuegos de gran extensión. “Para poner estos números de bomberos en perspectiva, es aproximadamente el número de soldados que tiene los Estados Unidos en Afganistán”, comentó Andrew Freedman en su artículo sobre los incendios en California.

California vive la peor sequía de su historia recordada, con su cuarto verano consecutivo de sequía. En todo el país, hasta la fecha se quemaron 2,4 millones de hectáreas, cifra 50% por encima del promedio.

Según el “Diagnóstico Climático Nacional” (National Climate Assessment) de 2014, la reducción de la cobertura de nieve en primavera y el escurrimiento disminuido llevarán a mayores condiciones de sequía. Estas condiciones, a su vez, llevarán a incendios mayores en cantidad y extensión en toda la región suroriental de los Estados Unidos.

Para los investigadores, la relación con el cambio de las condiciones climáticas es obvia: “El análisis multivariable de los incendios en todo el oeste de los Estados Unidos de 1916 a 2003 indica que el clima era el factor dominante sobre el área quemada, mismo durante épocas de supresión humana del fuego”, constata el Diagnóstico.

A pesar de su cercanía al Océano Pacífico, la mayor parte de las precipitaciones en Bolivia se originan en el Océano Atlántico, a una distancia de mucho miles de kilómetros.

Alan Forsberg, geógrafo que estudia y enseña cambio climático por 30 años, nos introduce al concepto de los “ríos voladores” para explicar este fenómeno – y advertir sobre los peligros que posan sobre ello el cambio climático y la deforestación.

Esquema del origen de la lluvia en Bolivia mediante los “ríos voladores”

Mientras que Bolivia vivía la emoción de la visita del papa Francisco, del 7 al 10 de julio de este año se reunieron casi 2.000 científicos del cambio climático en París en el mayor evento científico antes de la Conferencia COP 21 a fines de 2015.

La conferencia “Nuestro futuro común bajo el cambio climático” confirmó los datos principales del último informe del IPCC, intentó mostrar posibles soluciones prácticas al cambio climático y enfatizó la necesidad urgente de reducir las emisiones globales a cero.

Foto: newsroom.unfccc.int

Durante la feria Expo Forest que se llevó a cabo del 17 al 20 de junio en la ciudad de Santa Cruz, fue presentado el libro “Sistemas agroforestales en la amazonía boliviana. Una valoración a sus múltiples funciones a partir de estudios de caso”.

La publicación, que es producto de los esfuerzos del Centro de Investigación y Promoción del Campesinado (CIPCA), presenta los resultados de una evaluación de los beneficios económicos, ambientales y sociales generados por los sistemas agroforestales en la Amazonía boliviana. En co-autoría con el investigador principal del estudio, Vincent Vos, presentamos aquí los aspectos más sobresalientes en relación al rol de los Sistemas Agroforestales en la mitigación del cambio climático.

Sistemas agroforestales en la Amazonía boliviana; fotos: CIPCA

En el reciente artículo científico “La contribución del escurrimiento glaciar hacia los recursos hídricos de la ciudad de La Paz, Bolivia (16°S)” (Contribution of glacier runoff to water resources of La Paz city, Bolivia (16°S)) se acierta que los glaciares de la Cordillera Real han estado aportando un 15% del agua disponible para La Paz y El Alto.

Con esto, la investigación presentada por Álvaro Soruco, del Instituto de Investigaciones Geológicas y del Medio Ambiente de la UMSA en La Paz y colegas confirma el dato que ya se estaba manejando hace un par de años y que aumenta hasta un 27% durante la época seca.

Represa de Milluni delante del Huayna Potosí, Cordillera Real

El permafrost -los suelos congelados de forma permanente- del Ártico se está derritiendo debido al aumento vertiginoso de las temperaturas en la región, lo que “libera” grandes cantidades de gases de efecto invernadero (GEI) a la atmósfera. Aunque los mecanismos son bien conocidos, hasta la fecha existía gran incertidumbre sobre la cuantificación de estos procesos.

El mes pasado salió un nuevo estudio en la prestigiosa revista  Nature que cuantifica las cantidades exactas de carbono almacenadas en los suelos congelados árticos y sobre la tasa de su liberación a la atmósfera, indicando que este proceso se da más rápido que lo anteriormente pensado.

Mapa de la región ártica mostrando el carbono orgánico almacenado por los suelos

El oceanólogo alemán Stefan Rahmstorf en el artículo “Desaceleración excepcional de la circulación de volteo del Océano Atlántico” (Exceptional twentieth-century slowdown in Atlantic Ocean overturning circulation) muestra mediante la reconstrucción de datos históricos que desde mediados de los años 70 del siglo pasado, la Corriente del Golfo (Gulf Stream) se ha debilitado de manera inédita.

Esto muy probablemente traerá consecuencias para el sistema climático del hemisferio norte. La Corriente del Golfo es parte de un sistema de corrientes marítimas que trae grandes masas de agua caliente de la región del Golfo de México hacia la parte noroccidental de Europa, que en consecuencia se beneficia de un clima moderado.

La Corriente del Golfo; fuente: Rahmstorf/PIK

El mes pasado, en la ciudad de Lima en el Perú, se realizó la primera conferencia regional andina “Enfrentando los impactos de la quema agrícola” de la Iniciativa Agrícola de la Coalición del Clima y Aire Limpio (CCAC).

La conferencia reunió expertos y representantes de instituciones públicas de toda la región para discutir formas como enfrentar la realidad de las quemas agrícolas, que no solamente contribuyen al cambio climático, sino también al retroceso glaciar a través de la deposición de carbono negro en las superficies blanca de nieve y hielo.

Contaminación atmosférica en el Altiplano y la Cordillera andina de Bolivia.