Con la "Cumbre Mundial de la Adaptación”, celebrada de forma virtual el 25 y 26 de enero del año en curso por invitación del gobierno de los Países Bajos, ha comenzado la cuenta regresiva hacia la próximo Conferencia Climática de las Naciones Unidas COP 26 a fines del año.

Más de 30 líderes y 50 ministros de diferentes países, acompañados de representantes de 50 organizaciones internacionales han estado presentes con mensajes de solidaridad, compromisos de financiamiento y anuncios de un sinfin de iniciativas de adaptación y resiliencia climática, dando una señal fuerte a un entorno enfocado todavía principalmente en la mitigación del cambio climático.

Toma de la conferencia virtual; la imagen de fondo muestra el sistema de alerta temprana en un pueblo de la costa de Mozambique; fuente: flickr CAS 2021

Hay un crecimiento acelerado de lagunas glaciares debido al calentamiento global y el retroceso de los glaciares alrededor del mundo. Según un reciente estudio en base a imágenes satelitales, tanto el número de lagunas glaciares como su volumen de agua ha aumentado en más de 50%durante los últimos 30 años.

Con este notable aumento de lagunas glaciares, también aumenta el peligro de la rúptura de éstas, resultando en el vaciamiento repentino e inundaciones (glaciar lake outburst floods o “GLOFs”) con el potencial de causar considerables daños en poblaciones e infraestructura río abajo.

Laguna glaciar en la Cordillera Real de Bolivia

A finales del mes pasado se publicó el estudio “Crecimiento acelerado de lagunas glaciares alrededor del mundo desde 1990” (“Rapid worldwide growth of glacial lakes since 1990”. En su artículo, Dan Shugar y sus co-autores constatan un crecimiento acelerado de lagunas glaciares debido al calentamiento global y el retroceso de los glaciares alrededor del mundo. Basado en imágenes satelitales, tanto el número de lagunas glaciares como su volumen de agua ha aumentado en más de 50% durante los últimos 30 años. Se trata de la primera base de datos global de lagunas glaciares.

Inicialmente, Shugar y su equipo solo pensaban aplicar su metodología de análisis de imágenes satelitales a dos docenas de lagunas en la región alta del Himalaya. “Escribimos un programa en Google Earth Engine, una plataforma en línea para el mega-análisis de datos geoespaciales, cuando nos dimos cuenta que con este mismo programa sería factible analizar las lagunas glaciares alrededor del mundo”. Por falta de datos, las únicas regiones excluídas son algunos archiepélagos del Ártico y toda la Antártida.

La principal innovación del estudio está en su alcance casi global por haber usado un programa automatizado para detectar lagunas glaciares mediante el análisis computarizado de imágenes satelitales. Los investigadores juntaron más de 250.000 imágenes satelitales de la superficie terrestre que luego fueron introducidos a “Google Earth Engine”.

“Los resultados de nuestro estudio muestran cuán rápido los sistemas terrestres de la Tierra reaccionan frente al cambio climático, y la naturaleza global de estos cambios”, dijo el investigador Stephan Harrison de la Universidad Exeter de Inglaterra. “Más importante, nuestros resultados ayudan a llenar un vacío en la ciencia, porque hasta hace poco no se conocía la cantidad de agua almacenada en las lagunas glaciares alrededor del mundo.”

Sin embargo, a pesar de la enorme cantidad de información revisada y de su alcance global, la utilidad de este nuevo estudio es limitado por dos razones. Tal como indican los propios autores, la potencial contribución al aumento del nivel del mar por el agua almacenada en las lagunas glaciares, aunque esté aumentando todavía más hacia el futuro, es mínima.

Para dar el contexto: El volumen de agua contenida en todas las lagunas glaciares del mundo en 2015-18 equivale a un aumento del nivel del mar (SLR, sea level rise) de 0,43 mm, es decir medio milímetro. En comparación, entre 2012 y 2016, todos los glaciares del mundo (no incluyendo las grandes capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida) han aportado 0,63 mm de aumento del nivel del mar cada año. Es bueno tener el dato de la posible contribución al SLR. Pero al mismo tiempo, no indica claramente que las lagunas glaciares, a pesar de una cierta tendencia al aumento en número y volumen de agua, no juegan ningún papel protagónico en relación al aumento del nivel del mar.

Distribución de las lagunas glaciares a nivel global (2015-18); fuente: Shugar et al. 2020

La relevancia de las lagunas glaciares reside sobretodo en el potencial destructivo de algunas de estas lagunas. En su artículo los autores citan ejemplos de los destrozos que las rúpturas de lagunas glaciares pueden causar: muchas plantas hidroeléctricas están en peligro en el Himalaya, el óleoducto trans-Alaska en América del Norte, que atraviesa montañas con lagunas glaciares, y también la carretera Karakorum entre China y Pakistán, un corredor por el que pasa mercancía de miles de millones de dólares cada año.

Para establecer si una laguna glaciar debe ser considerada “peligrosa”, se tiene que conocer las condiciones locales: ¿Existen poblaciones e infraestructura río abajo, que en el evento de la “rúptura” de la la laguna, pueden estar en el cauce del agua (muchas veces hielo, piedras o lodo también)? ¿Cuál es el volumen de agua contenida por la laguna? ¿Hay vertientes inestables, glaciares o cantidades de material suelto arriba de la laguna, que pueden caer al agua y causar una ola suficientemente fuerte para romper o sobrepasar el borde de la laguna? ¿Cuán estable es este borde de la laguna? – Todas estas preguntas solo se pueden contestar mediante estudios locales.

La situación de las lagunas glaciares en Perú y Bolivia

En la región de los Andes centrales, Perú es el país que alberga el mayor número de lagunas glaciares. Es también en este país, que las rúpturas de diques de algunas de estas lagunas ha causado los mayores daños en el pasado. Con este contexto histórico, Perú ha realizado un trabajo pionero, cuando ha publicado un inventario nacional de lagunas glaciares. El estudio “Inventario de Glaciares y Lagunas” se ha publicado en 2013 y ha servido a orientar posteriores investigaciones más detalladas de varias lagunas. En consecuencia, se han ejecutado diferentes obras de ingeniería en estas lagunas para bajar los riesgos existentes.

En Bolivia, los avances en el estudio de las lagunas glaciares son menos notables. Las principales investigaciones de la criósfera se concentran en el estudio del retroceso de los glaciares. El geógrafo alemán Daniel Weggenmann había preparado un primer inventario de lagunas glaciares a nivel nacional en el marco de su tésis universitaria de la Universidad de Heidelberg en Alemania, en cooperación con el Instituto Boliviano de la Montaña – BMI. Sin embargo, su tésis nunca se publicó, por lo que no fue tomado en cuenta en publicaciones científicas posteriores.

La primera investigación científica que realiza una evaluación del riesgo de rúptura de las lagunas glaciares de toda la cordillera andina de Bolivia, nuevamente con aportes desde el BMI, fue publicado por Simon Cook y colegas en la revista “The Cryosphere” de la Unión Europea de Geociencias. En su momento, los resultados de la investigación fueron reportados por la BBC bajo el título “Bombas de tiempo en los Andes: los 25 lagos glaciares que podrían causar ´inundaciones catastróficas´ en Bolivia”. A continuación, citamos algunas partes del artículo de la BBC, que se basa también en una entrevista realizada al autor principal Simon Cook de la Universidad Metropolitana de Manchester, de Inglaterra:

¿Cómo han llegado estos lagos glaciares a convertirse en una amenaza?

"Los glaciares son grandes erosionadores, es como si dieran mordiscos o dentelladas al terreno. El problema es que cuando se retiran, esas hondonadas que han tallado debajo de sí mismos en la tierra se llenan de agua. Y si se produce una avalancha de rocas, nieve y hielo hacia esos lagos, el efecto sería similar a cuando nos zambullimos de golpe en una piscina y se produce una gran ola que desborda. El agua fluirá hacia abajo inundando pueblos e infraestructura".

¿Cuándo se considera que una laguna es peligrosa?

“Para que sea considerado una potencial amenaza, el lago debe, en primer lugar, estar arriba de poblados o infraestructura, es decir, representar un riesgo para seres humanos. En Segundo lugar, debe estar cerca de una ladera empinada desde donde podrían caer rocas o hielo o nieve hacia el lago. Y en tercer lugar, el tamaño del lago debe ser tal que podría causar una inundación considerable.”

¿Qué podría hacer Bolivia para evitar el desbordamiento de lagos glaciares?

Cook aclara que su trabajo se centra en el estudio científico de los glaciares, pero opina que Bolivia podría "extraer algunas lecciones de su vecino Perú, donde han drenado manualmente algunos de esos lagos o han realizado obras de ingeniería para fortalecer represas y contener el agua o regular su profundidad".

El Ministerio para la Transición Ecológica de España ha puesto a disposición – tanto impreso, como en digital - una serie de tres “guías resumidas” sobre los últimos Informes Especiales (Special Reports) del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

En estos folletos ilustrados con fotos y gráficos del IPCC, se presenta de forma didáctica los contenidos principales de los informes sobre “Calentamiento Global de 1,5°C” (2018), “Cambio Climático y Uso de la Tierra” (2019) y “Cambio Climático y Océanos y Criosfera” (2019).

“Las decisiones que se toman hoy son críticas para el futuro de los océanos y de la criósfera”, es la línea base del último Informe Especial del IPCC sobre el Océano y la Criósfera (Special Report on the Ocean and Criosphere – SROCC), presentado el 25 de septiembre en Monaco.

Una vez más, el gremio científico asesor de la Convención Climática de las Naciones Unidas alerta sobre los impactos ya visibles del cambio climático en las partes congeladas del planeta – la criósfera – y los mares: Los océanos se calientan, los glaciares y capas de hielo se derriten y el nivel del mar aumenta – todo a un ritmo sin precedentes.

Los impactos del cambio climático – como ser lluvias más fuertes, inundaciones más frecuentes y el retroceso acelerado de los glaciares - ya se sienten con mucha claridad en las montañas de Azerbaiyán, parte oriental de la cordillera del Gran Cáucaso.

Para debatir los retos de las regiones de montaña, que también sufren de los impactos de la minería, la agricultura y del turismo, en mayo de este año se organizó la conferencia internacional “Montañas: culturas, paisajes y biodiversidad” en la capital azerbaiyana Bakú.

Las Naciones Unidas han publicado recientemente el resumen de su nuevo informe especial “SR1.5” sobre la ciencia de un calentamiento global promedio de 1,5°C. Las conclusiones principales son muy contundentes: Hay una gran diferencia entre un aumento de 1,5°C y 2°C. Cada décimo de calentamiento adicional significa mayores daños para las personas y los ecosistemas de todo el mundo.

“Los próximos años son probablemente los más importantes de nuestra historia”, comentó Debra Roberts, co-presidenta del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). Presentamos a continuación la traducción del artículo de Megan Darby y Sara Stefanini de Climate Home News, en el cual detallan las 37 cosas más importantes del “SR1.5”.

El grito de lucha de los pequeños países isleños en la COP 21 de París: “1,5 para sobrevivir”

Mientras que el huracán “Florence” se acercaba a la costa este de los Estados Unidos y el tifón “Mangkhut” azotaba al norte de las Filipinas, expertos e interesados se reunieron en el simposio “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” en la ciudad alemana de Hamburgo.

El simposio acompañaba la presentación del libro del mismo título, que en sus casi 400 páginas reúne artículos sobre hondas de calor, sequías, inundaciones y mareas altas, huracanes, tifones y tornados en un mundo alterado por el cambio climático.

Tapa de la publicación “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” (2018)

Un nuevo estudio publicado en la revista Science ha cuantificado ahora por primera vez la severidad de la sequía extendida que afectó el territorio de los Mayas, mostrando la correlación del colapso de la civilización Maya clásica entre los años 800 y 1.000 de nuestra era con un largo período de extrema sequía.

El experto climático y bloguero estadounidense Joe Romm nos hace recuerdo, en base a los resultados del estudio, que según las proyecciones el clima futuro de Centroamérica y del sur de los Estados Unidos probablemente será muy parecido al clima experimentado por los Mayas más de mil años atrás.

Humedad del suelo a 30 cm de profundidad, proyectada para finales del siglo XXI, bajo el escenario de emisiones altas RCP 8.5; crédito: NASA Goddard Space Flight Center

Dos grupos de investigadores independientes han detectado un fuerte debilitamiento de la Corriente del Golfo, que tiene impactos en el clima no solamente del hemisferio norte, sino de todo el planeta.

Según las investigaciones presentadas en la prestigiosa revista “Nature”, la Corriente del Golfo está en su punto más bajo de los últimos 1.600 años y ha perdido un 15 % de su fuerza desde mediados del siglo XIX.

Fuente: Caesar/PIK

Vietnam es uno de los países más afectados por el cambio climático, entre otros elementos por sus dos grandes deltas fluviales – el del Río Rojo en el norte, y el del Río Mekong en el sur – y una larga costa de más de 3.000 kilómetros.

En relación a la adaptación y la mitigación del cambio climático, el panorama es complicado; por un lado existen diversas acciones para adaptarse a los múltiples impactos del cambio climático, mientras que al mismo tiempo se prevé un fuerte aumento de la capacidad de generación de electricidad en base a carbón durante las próximas décadas.

Un cinturón angosto de manglares protege la costa del delta del Río Mekong. Foto: cortesía de Roman Sorgenfrei