El cambio climático es un tema complejo, muchas veces difícil de comprender, o por la magnitud de los impactos, o por la lejanía de las regiones. Entonces, ¿cómo podemos comunicar el cambio climático para llegar de major manera a la sociedad, a los tomadores de decisión, al debate público?

Para encontrar respuestas a estas interrogantes, en septiembre pasado se reunieron científicos de diferentes ramas, activistas, políticos y expertos en comunicación en la ciudad austriaca de Salzburgo en el congreso “K3 – Congreso sobre Cambio Climático, Comunicación y Sociedad”.

La semana pasada el proceso de ratificación del Acuerdo de París ya pasó la barrera puesta para su entrada en vigencia. Con la ratificación de la Unión Europea, ya son más de 74 países responsables de más del 58,8% de las emisiones globales.

Con este proceso récord, el Acuerdo de París ya entrará en vigencia el 4 de noviembre de 2016, unos días antes de la próxima Conferencia Climática COP 22 en Marrakech, Marruecos.

Gráfico de las Naciones Unidas mostrando que más de 55 países responsables por más del 44% de las emisiones ya han ratificado el Acuerdo de París; fuente: newsroom.unfccc.int

Los Contaminantes Climáticos de Vida Corta (CCVC, o también SLCP en inglés: Short Lived Climate Pollutants) son agentes atmosféricos contribuyentes al calentamiento global y al mismo tiempo degradan la calidad del aire. Tienen una vida útil relativamente breve en la atmósfera (entre pocos días a unas pocas décadas), a diferencia del CO₂, que permanece en la atmósfera durante siglos o milenios después de emitido.

En la entrevista que sigue, la abogada ambiental Florencia Ortúzar de AIDA nos explica que aunque la reducción de emisiones de dióxido de carbono es esencial para mantener el aumento de temperatura por debajo de 2 °C a largo plazo, la disminución de los CCVC ofrece un importante aporte en esta difícil tarea.

Virtualmente todos los países del mundo han acudido al llamado del Secretario General de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon y han firmado el Acuerdo de París en la ceremonia oficial en Nueva York el pasado 22 de abril, Día Internacional de la Tierra.

Poco antes, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la Convención Climática se había reunido en Nairobi, Kenia, para definir estrategia, contenido y cronograma para el Sexto Informe de Evaluación y los informes especiales de los próximos años.

174 países más la Unión Europea firmaron el Acuerdo de París en un solo día; fuente: IPCC

A fines del mes pasado, coincidente con el Día Meteorológico Mundial, el 23 de marzo, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) presentó la “Declaración de la OMM sobre el estado del clima mundial en 2015”.

El documento de 25 páginas fue lanzado en todos los idiomas oficiales de las Naciones Unidas, que incluye el español, y brinda un excelente resumen sobre el año 2015, que “hizo historia con registros de temperaturas máximas sin precedentes, olas de calor intensas, un total extraordinario de precipitaciones, sequías devastadoras y una actividad excepcional de los ciclones tropicales”.

En una reciente iniciativa del WWF Escocia los líderes de los cinco principales partidos políticos se han comprometido incluir planes para enfrentar el cambio climático en sus propuestas electorales para las elecciones parlamentarias de mayo próximo, dando importancia y visibilidad al tema.

Desde 2009 Escocia, uno de los países más nórdicos de Europa, cuenta con su propia Ley de Cambio Climático, que define una reducción de las emisiones del 42% hasta 2020 y del 80% hasta 2050 (comparado con 1990 como año base).

La calefacción es un tema central en la discusión sobre la mitigación

El 23 de julio de este año, el científico del cambio climático más renombrado del mundo, James Hansen, ha lanzado una “bomba” al debate académico-político sobre cambio climático. En una revista científica de acceso abierto, conjuntamente a otros 16 científicos, ha publicado el artículo "Derretimiento de hielo, aumento del nivel del mar y super-tormentas. Evidencias de distintas fuentes: datos paleoclimáticos, modelamiento climático y observaciones modernas que en conjunto constata que 2 °C de calentamiento es altamente peligroso”.

La conclusión: Siguiendo la actual trayectoria de emisiones, un aumento del nivel del mar de varios metros hasta 2100 es casi inevitable. “Disrupción social y consecuencias económicas de un aumento del nivel del mar de esta magnitud podrían ser devastadoras”.

Croquis de Hansen que visualiza los mecanismos descritos que llevarían a una desintegración acelerada de las capas de hielo de la Antártida

El oceanólogo alemán Stefan Rahmstorf en el artículo “Desaceleración excepcional de la circulación de volteo del Océano Atlántico” (Exceptional twentieth-century slowdown in Atlantic Ocean overturning circulation) muestra mediante la reconstrucción de datos históricos que desde mediados de los años 70 del siglo pasado, la Corriente del Golfo (Gulf Stream) se ha debilitado de manera inédita.

Esto muy probablemente traerá consecuencias para el sistema climático del hemisferio norte. La Corriente del Golfo es parte de un sistema de corrientes marítimas que trae grandes masas de agua caliente de la región del Golfo de México hacia la parte noroccidental de Europa, que en consecuencia se beneficia de un clima moderado.

La Corriente del Golfo; fuente: Rahmstorf/PIK

El Atántico del Norte, entre Newfoundland en Canadá e Irlanda en Europa, es prácticamente la única región del globo que se ha enfriado a pesar del calentamiento global de las últimas décadas.

El investigador en temas marítimos, Stefan Rahmstorf del Instituto de Investigación de los Impactos del Cambio Climático de Potsdam (PIK) en Alemania, junto con varios otros investigadores de renombre internacional, ha investigado este fenómeno. En su estudio “Desaceleración excepcional de la circulación de volteo del Océano Atlántico” (Exceptional twentieth-century slowdown in Atlantic Ocean overturning circulation) publicado en la revista nature climate change han explicado el origen y las consecuencias del fenómeno.

El método empleado por Rahmstorf y colegas calcula la fuerza de la Corriente del Golfo de los últimos 1.000 años a través de la reconstrucción de las temperaturas de la superficie marítima. Estos datos fueron elaborados por el científico estadounidense Michael Mann. El resultado del estudio: El debilitamiento de la Corriente del Golfo desde 1975 es única durante los últimos 1.000 años.

En realidad, lo que se reporta en el artículo no viene como sorpresa. Los últimos informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de 2007 y 2013 ya clasificaron de “muy probable” un debilitamiento del Sistema de la Corriente del Golfo durante el siglo XXI. En la trayectoria actual de emisiones, sin la implementación de medidas fuertes de mitigación en los próximos años, el IPCC proyectó un debilitamiento entre 12 y 54%.

En círculos de expertos y desde los años 80 del siglo pasado se discute la posibilidad de un debilitamiento –o de un cierre- de la Corriente del Golfo como resultado del cambio climático; con consecuencias importantes para el noroeste europeo.

Stefan Rahmstorf ve esto como un índice claro de que muy probablemente no se trata de una variación natural en la corriente, sino una consecuencia del calentamiento global. Otro índice para el investigador alemán del PIK: “También el año 2014 muestra una burbuja fría notable en la región del Atlántico del Norte. El año pasado era el año más caliente desde el comienzo de los registros sistemáticos, 1 grado por encima del medio de 1880-1920. Pero el Atlántico sub-polar era 1-2 °C más frío”.

La conclusión de Rahmstorf: “Esto nos indica que el debilitamiento de la Corriente del Golfo se ha acentuado todavía más últimamente en relación a lo que hemos presentado en nuestro artículo”.

La mancha azul al sur de Groenlandia indica el área de enfriamiento; mapa de NASA GISS del calentemiento 1901-2013

Las consecuencias del debilitamiento de la Corriente del Golfo

Aunque exista un enfriamiento local debido al debilitamiento de la la circulación de volteo del Océano Atlántico” (Atlantic Ocean overturning circulation- AMOC), esto no tendrá consecuencias directas significativas para el aumento de temperatura en las masas terrestres. Sin embargo, se prevé impactos sobre los patrones del clima del hemisferio norte.

Comenta Stefan Rahmstorf: “Si la corriente grande del Atlántico sigue este proceso de desaceleración, esto podría traer consecuencias masivas. Una perturbación en la corriente probablemente impactaría los ecosistemas marítimos, y con esto las condiciones para la pesca y los medios de vida de las poblaciones costeras. También afectaría el aumento del nivel del mar regional, con consecuencias negativas para ciudades como Nueva York o Boston. Además, cambios en la temperatura al sur de Groenlandia afectarían los sistemas climáticos en ambos lados del Atlántico, en Estados Unidos y en Europa”.

El rol del derretimiento acelerado de Groenlandia

Lo que ha causado el debilitamiento de la Corriente del Golfo es aparentemente el derretimiento acelerado de la capa de hielo de Groenlandia, la segunda masa de hielo más grande del planeta después de la Antártida.

El volteo del Atlántico tiene su origen en las densidades diferentes en el agua de mar. La Corriente del Golfo trae agua relativamente caliente desde el sur, que es más liviana que el agua fría del norte, que por la gravedad baja a mayores profundidades (y es llevado hacia el sur). “Lo que pasa ahora es que las grandes cantidades de agua dulce del derretimiento de Groenlandia interfieren con este volteo natural", dice el co-autor del estudio Jason Box. “La pérdida de masa de la capa de hielo de Groenlandia provocado por el hombre parece desacelerar la Corriente del Golfo – y este efecto podría aumentar, si las temperaturas globales siguen aumentando”.

El enfriamiento al sur de Groenlandia es más fuerte que los cálculos de la mayoría de los modelos climáticos. “Los modelos climáticos generalmente subestiman estos cambios, o porque la corriente del Atlántico se muestra demasiado estable, o porque no pueden incorporar de manera adecuada el derretimiento de Groenlandia – o ambas cosas a la vez”, comenta el co-autor del estudio Michael Mann de la Universidad de Pennsylvania en Estados Unidos. “Una vez más datos de observaciones empíricas muestran que los modelos climáticos son todavía conservadores en relación a algunos procesos, si se trata de estimar la velocidad de ciertos cambios”.

Hace dos semanas la pequeña nación isleña del Pacífico sur de Vanuatu sufrió el paso del ciclón “Pam”, uno de los muchos ciclones que pasan por el Pacífico durante esta época.

La devastación tremenda causada por esta tormenta tropical de categoría 5 nos muestra con una brutal claridad lo que será la “nueva normalidad” para esta parte del globo con temperaturas globales cada vez más altas.

Casas destruidas por el ciclón “Pam” en Vanuatu; foto: UNICEF Pacific 

La tasa del aumento de la temperatura global está a punto de despegar en la década siguiente, señalan los autores de un nuevo estudio climático publicado a comienzos del mes en la revista científica “nature climate change".

Según la investigación “Aceleración a corto plazo de la tasa de cambio de temperatura” (Near-term acceleration in the rate of temperatura change), el aumento de la temperatura global promedio llegaría a 0,25 °C per década antes de la mitad del siglo XX.

El gráfico de Smith et al. (2015) mostrando la tasa de aumento de temperatura per década para las diferentes regiones del globo.