La noticia climática más importante del último año ha llegado al mundo de forma casi escondida: En un video de unos 15 minutos presentado en la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre de 2020, el presidente chino Xi Jinping hizo un anuncio de unas pocas frases: China se propone la meta de ser neutral en materia de carbono antes de 2060.

Este anuncio significa dos cosas: Por una parte, el aumento de temperatura durante el siglo XXI se reducirá entre 0,2 y 0,3 °C. Por otra parte, Xi Jinping ha colocado China en el liderazgo mundial de la lucha contra el cambio climático.

El mensaje de video del presidente chino a la Asamblea General de las NN. UU. en septiembre del año pasado. Fuente: news.un.org

Es sabido que en tiempos geológicos, el proceso natural de la meteorización de rocas (rock weathering) ha llevado al enfriamento del planeta debido a la paulatina reducción de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

Ahora, un grupo de científicos ha realizado el primer cálculo exhaustivo para determinar el impacto de la aceleración de este proceso mediante la aplicación de polvo de roca sílice triturada en campos de cultivo en escala masiva: se podría reducir las emisiones netas por entre 0,5 y 2 gigatoneladas de CO₂.

En las últimas semanas las temperaturas ya elevadas en Siberia durante meses han alcanzado nuevos niveles récord. En Verjoyansk, el  lugar "habitado más frío del mundo" se registró una temperatura de 38° C.

Con esta ola de calor prolongada se crean condiciones perfectas para un mayor número de incendios. También se acelera el derretimiento del suelo permanentemente congelado o permafrost, poniendo en riesgo a gran parte de la infraestructura en el Ártico, lo que resulta en un mayor riesgo de catástrofes ambientales en la industria extractivista de la región.

Anomalía de la temperatura en mayo 2020 en el hemisferio norte. Fuente: NASA Earth Observatory 

Una ola de calor en medio de meses de calor extremo

El día 20 de junio, comienzo oficial del verano en el hemisferio norte, la pequeña ciudad Verjoyansk en el noreste de la Siberia rusa registró un nuevo récord de temperatura: 38° C, en el lugar habitado más frío del planeta; la temperatura más alta jamás medida en el Ártico. La pequeña ciudad rusa, ubicada pocos kilómetros al norte del círculo ártico, es más conocida por sus récords de temperaturas bajas, de entre 60 y 70 grados centígrados bajo cero.

Ya desde diciembre del año pasado las temperaturas en la Siberia eran entre 5 y 6° C más altas que lo normal en muchas partes. La primavera era considerada la más caliente desde comienzos de los registros a finales del siglo XIX. El Servicio Hidrometeorológico de Rusia, Roshydromet, confirmó un aumento de temperatura de 0,5° C por década para la región desde mediados de los años 70 del siglo pasado. Esto significa entre 2 y 3° C de aumento de temperatura. De hecho, el Ártico se calienta a un ritmo casi tres veces mayor que el promedio global del planeta.

“Por mucho tiempo venimos diciendo que vamos a tener más extremos, como son las olas de calor”, dijo Ruth Mottram, climatóloga del instituto meteorológico danés. “Es un poco como si las proyecciones se están volviendo realidad, sólo que mucho antes de lo que teníamos previsto”. Los impactos de estas temperaturas extremas en la parte norte de la masa terrestre más grande del mundo son múltiples y tienen consecuencias globales, desde la migración de especies hacia el norte y el aumento de incendios hasta el derretimiento del hielo flotante ártico y de los suelos congelados.

Incendios

Después de los incendios gigantescos del año pasado, cuando se quemaron alrededor de 17 millones de hectáreas, la gran cantidad de incendios desde abril del año en curso deja esperar un nuevo triste récord de áreas quemadas para este año. Pero ya no son solamente las regiones boscosas de la taiga siberiana, sino cada vez con más frecuencia se registran fuegos en la tundra, región de extensas turberas. Cuando, en consecuencia del calentamiento, la turba se seca, muy fácilmente prende fuego, muchas veces por rayos de tormenta. Lo que se observa recientemente es la capacidad de estos fuegos de mantenerse con vida durante todo el invierno por debajo de la cobertura de otra vegetación baja y de la nieve, rebrotando en la primavera siguiente. De ahí el nombre de “zombie fires” para este nuevo fenómeno.

Un elemento que hace más complicado controlar los incendios en Siberia es la política del presidente Putin al respecto: Mediante ley, en 2006 se ha instruido a las autoridades locales de solo intentar de apagar incendios cuando ponen en peligro a zonas habitadas y valores económicos relevantes. De esta forma, muchos incendios que se hubiera podido todavía controlar en sus fases iniciales, han alcanzado dimensiones demasiado grandes y así salieron completamente del control.

Incendios e humo en la Siberia rusa; foto: NASA 

Hielo marítimo en retroceso

El hielo marítimo de la región del Ártico está también siendo impactado por las altas temperaturas de los últimos meses derretiendose a una velocidad alarmante. En el Mar de Laptev, la región colindante a la Siberia, se registró la extensión más baja para este tiempo del año desde que se comenzó con las mediciones satelitales. De tal modo se fortifican las retroalimentaciones positivas ya existentes en la región norporlar: Mayor temperatura lleva al derretimiento acelerado del hielo flotante, disminuyendo el albedo (la capacidad de una superficie de reflejar la luz solar), lo que a su vez contribuye al aumento de las temperaturas.

Todo el régimen climático del Ártico está siendo empujado hacia condiciones novedosas y potencialmente altamente peligrosas: Cambian las corrientes marítimas, el régimen de vientos y hasta la “corriente en chorro” (jet stream); con consecuencias incluso para el clima de las zonas templadas de todo el hemisferio norte.

Derretimiento acelarado del permafrost

Otro de los impactos de la inédita ola de calor es la aceleración del derretimiento del permafrost en vastas regiones de Siberia. Esto tiene implicancias de gran magnitud, dado que en total casi dos tercios del territorio de Rusia tienen suelos permanentemente congelados. De estos suelos, una vez descongelados, emanan cantidades enormes de gases de efecto invernadero atrapados en la vegetación acumulada en eras anteriores más calientes. Este proceso a su vez aumenta el calentamiento a nivel global, debido a su gran escala.

Hay otro factor que ayuda a acelerar el descongelamiento del permafrost, que es el “verdecer” del Ártico. En reacción al aumento de temperatura, la vegetación se mueve más al norte; cuánto más vegetación, mayores cantidades de nieve se atrapan en el lugar durante el invierno, aumentando el grosor de la capa aislante de los vientos frios, y así contribuyendo al descongelamiento del permafrost.

Derrame de petróleo en Norilsk

Cuando el día 29 de mayo de este año ocurrió el mayor derrame de petróleo registrado hasta la fecha en el Ártico ruso en la ciudad de Norilsk, el derretimiento del permafrost fue señalado rapidamente como el principal culpable. De hecho, el tanque de diesel de la empresa Norníquel se derrumbó debido al colapso de uno de sus pilares, dejando escurrir 21.000 toneladas de diesel  al Río Ambarnaya. Las autoridades rusas no fueron informados de inmediato y se podría ver a un presidente Vladimir Putin seriamente irritado, porque la información le llegó “vía los medios sociales”.

Norilsk es la ciudad grande más al norte del mundo, construida en los años 30 del siglo pasado por prisioneros del “gulag” cercano. La empresa Norníquel es la mayor empresa industrial que opera en el norte de Rusia, y su dueño Vladimir Potamin tiene la fama de ser la persona más rica del país. Mientras se discutía las responsabilidades del accidente, el diesel derramado había llegado hasta el Lago Pyasino, donde era ya practicamente imposible deternerlo. Greenpeace Rusia habló del mayor accidente ambiental en la región ártica. Conjuntamente con otros ambientalistas del país, sin embargo, señalaron que las causas de este desastre ambiental eran la falta de mantenimiento del tanque de la central termoeléctrica y la ausencia de un plan de contingencia. “El descongelamiento del permafrost no es ningún problema nuevo”, sino una realidad bien conocida que habría que tomar en cuenta.

En un artículo científico de 2018 publicado en Nature Communications los autores notaron que “el 45% de los campos de extracción hidrocarburífera del Ártico ruso se encuentran en regiones donde la inestabilidad de los suelos debido al derretimiento (del permafrost) pueden causar daños severos a la infraestructura”. También hay estudios de estabilidad realizadas por expertos rusos, que aparentemente no fueron tomados muy en serio.

Ya en su informe de 2017 el Consejo Ártico había alertado sobre este peligro: "comunidades e infraestructura construidas en suelos congelados están siendo afectadas por el derretimiento del permafrost, uno de los impactos económicos más costosos del cambio climático en el Ártico”. Esta “infraestructura” incluye también la central nuclear de Bilibino en el noreste de Siberia, que había sido puesto en marcha en 1974. Está previsto su cierre definitivo para fines de 2021.

Los impactos del cambio climático – como ser lluvias más fuertes, inundaciones más frecuentes y el retroceso acelerado de los glaciares - ya se sienten con mucha claridad en las montañas de Azerbaiyán, parte oriental de la cordillera del Gran Cáucaso.

Para debatir los retos de las regiones de montaña, que también sufren de los impactos de la minería, la agricultura y del turismo, en mayo de este año se organizó la conferencia internacional “Montañas: culturas, paisajes y biodiversidad” en la capital azerbaiyana Bakú.

Mientras que el huracán “Florence” se acercaba a la costa este de los Estados Unidos y el tifón “Mangkhut” azotaba al norte de las Filipinas, expertos e interesados se reunieron en el simposio “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” en la ciudad alemana de Hamburgo.

El simposio acompañaba la presentación del libro del mismo título, que en sus casi 400 páginas reúne artículos sobre hondas de calor, sequías, inundaciones y mareas altas, huracanes, tifones y tornados en un mundo alterado por el cambio climático.

Tapa de la publicación “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” (2018)

Un nuevo estudio publicado en la revista Science ha cuantificado ahora por primera vez la severidad de la sequía extendida que afectó el territorio de los Mayas, mostrando la correlación del colapso de la civilización Maya clásica entre los años 800 y 1.000 de nuestra era con un largo período de extrema sequía.

El experto climático y bloguero estadounidense Joe Romm nos hace recuerdo, en base a los resultados del estudio, que según las proyecciones el clima futuro de Centroamérica y del sur de los Estados Unidos probablemente será muy parecido al clima experimentado por los Mayas más de mil años atrás.

Humedad del suelo a 30 cm de profundidad, proyectada para finales del siglo XXI, bajo el escenario de emisiones altas RCP 8.5; crédito: NASA Goddard Space Flight Center

Vietnam es uno de los países más afectados por el cambio climático, entre otros elementos por sus dos grandes deltas fluviales – el del Río Rojo en el norte, y el del Río Mekong en el sur – y una larga costa de más de 3.000 kilómetros.

En relación a la adaptación y la mitigación del cambio climático, el panorama es complicado; por un lado existen diversas acciones para adaptarse a los múltiples impactos del cambio climático, mientras que al mismo tiempo se prevé un fuerte aumento de la capacidad de generación de electricidad en base a carbón durante las próximas décadas.

Un cinturón angosto de manglares protege la costa del delta del Río Mekong. Foto: cortesía de Roman Sorgenfrei

En la mañana del 20 de septiembre de 2017, el huracán “María“, que por su paso ya había destruido buena parte de la pequeña isla caribeña de Dominica y las Islas Vírgenes, pasó por Puerto Rico, dónde causó destrozos catastróficos, dejando toda la isla sin electricidad. Ya era el tercer huracán fuerte de la temporada.

Para los expertos de la reaseguradora Munich Re el nivel de daños económicos causados por estos tres huracanes son parte de la “nueva normalidad”, cortesía del cambio climático. Pasó casi medio año, pero los daños todavía no han sido reparados por completo – probablemente también parte de la “nueva normalidad” para las víctimas en los países del Sur.

La destrucción del sistema eléctrico de Puerto era casi completa; photo: Puerto Rico National Guard/Creative Commons

En una acción coordinada y celebrada junto al Secretario General de las Naciones Unidas Ban Ki-moon, los dos mayores emisores de dióxido de carbono, China y los Estados Unidos, han anunciado la ratificación del Acuerdo de París.

Con este paso aumenta considerablemente la probabilidad de que este acuerdo climático fundamental pueda entrar en fuerza todavía este año, que ahora lo han ratificado ya 27 países, responsables del casi 40% de las emisiones globales. Para entrar en vigencia, son necesarios 55 países, responsables del 55% de las emisiones globales.

Gráfico mostrando el estado de avance en ratificación del Acuerdo de París: Ya firmaron 27 países, responsables del 39,08% de las emisiones globales; fuente: UNFCCC

¿La ciencia al servicio de ciudadanía? o ¿Los ciudadanos al servicio de la ciencia? – Este era el marco para los debates y presentaciones de la primera conferencia internacional de la Asociación Europea de Ciencia Ciudadana (ECSA).

Más de 300 participantes de 29 países se reunieron en Berlín, Alemania, del 19 al 21 de mayo para discutir sobre el potencial innovador de la ciencia ciudadana para una ciencia abierta, la sociedad y la política.

Conferencia Europea de Ciencia Ciudadana; foto: Florian Pappert/ECSA