Para la celebración de los 75 años de las Naciones Unidas el día 21 de septiembre pasado, la organización internacional Oxfam publicó un informe que detalla cómo, en las últimas décadas, “la desigualdad extrema de las emisiones de carbono nos ha dejado al borde del colapso climático”.

Presentamos a continuación el resumen de este importante estudio, que muestra con toda claridad, que la principal causa del cambio climático es el consumo casi ilimitado del sector más afluente de la población mundial: En los últimos 30 años, el 10 % más rico de la población mundial generó el 52 % de las emisiones de carbono.

Hay un crecimiento acelerado de lagunas glaciares debido al calentamiento global y el retroceso de los glaciares alrededor del mundo. Según un reciente estudio en base a imágenes satelitales, tanto el número de lagunas glaciares como su volumen de agua ha aumentado en más de 50%durante los últimos 30 años.

Con este notable aumento de lagunas glaciares, también aumenta el peligro de la rúptura de éstas, resultando en el vaciamiento repentino e inundaciones (glaciar lake outburst floods o “GLOFs”) con el potencial de causar considerables daños en poblaciones e infraestructura río abajo.

Laguna glaciar en la Cordillera Real de Bolivia

A finales del mes pasado se publicó el estudio “Crecimiento acelerado de lagunas glaciares alrededor del mundo desde 1990” (“Rapid worldwide growth of glacial lakes since 1990”. En su artículo, Dan Shugar y sus co-autores constatan un crecimiento acelerado de lagunas glaciares debido al calentamiento global y el retroceso de los glaciares alrededor del mundo. Basado en imágenes satelitales, tanto el número de lagunas glaciares como su volumen de agua ha aumentado en más de 50% durante los últimos 30 años. Se trata de la primera base de datos global de lagunas glaciares.

Inicialmente, Shugar y su equipo solo pensaban aplicar su metodología de análisis de imágenes satelitales a dos docenas de lagunas en la región alta del Himalaya. “Escribimos un programa en Google Earth Engine, una plataforma en línea para el mega-análisis de datos geoespaciales, cuando nos dimos cuenta que con este mismo programa sería factible analizar las lagunas glaciares alrededor del mundo”. Por falta de datos, las únicas regiones excluídas son algunos archiepélagos del Ártico y toda la Antártida.

La principal innovación del estudio está en su alcance casi global por haber usado un programa automatizado para detectar lagunas glaciares mediante el análisis computarizado de imágenes satelitales. Los investigadores juntaron más de 250.000 imágenes satelitales de la superficie terrestre que luego fueron introducidos a “Google Earth Engine”.

“Los resultados de nuestro estudio muestran cuán rápido los sistemas terrestres de la Tierra reaccionan frente al cambio climático, y la naturaleza global de estos cambios”, dijo el investigador Stephan Harrison de la Universidad Exeter de Inglaterra. “Más importante, nuestros resultados ayudan a llenar un vacío en la ciencia, porque hasta hace poco no se conocía la cantidad de agua almacenada en las lagunas glaciares alrededor del mundo.”

Sin embargo, a pesar de la enorme cantidad de información revisada y de su alcance global, la utilidad de este nuevo estudio es limitado por dos razones. Tal como indican los propios autores, la potencial contribución al aumento del nivel del mar por el agua almacenada en las lagunas glaciares, aunque esté aumentando todavía más hacia el futuro, es mínima.

Para dar el contexto: El volumen de agua contenida en todas las lagunas glaciares del mundo en 2015-18 equivale a un aumento del nivel del mar (SLR, sea level rise) de 0,43 mm, es decir medio milímetro. En comparación, entre 2012 y 2016, todos los glaciares del mundo (no incluyendo las grandes capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida) han aportado 0,63 mm de aumento del nivel del mar cada año. Es bueno tener el dato de la posible contribución al SLR. Pero al mismo tiempo, no indica claramente que las lagunas glaciares, a pesar de una cierta tendencia al aumento en número y volumen de agua, no juegan ningún papel protagónico en relación al aumento del nivel del mar.

Distribución de las lagunas glaciares a nivel global (2015-18); fuente: Shugar et al. 2020

La relevancia de las lagunas glaciares reside sobretodo en el potencial destructivo de algunas de estas lagunas. En su artículo los autores citan ejemplos de los destrozos que las rúpturas de lagunas glaciares pueden causar: muchas plantas hidroeléctricas están en peligro en el Himalaya, el óleoducto trans-Alaska en América del Norte, que atraviesa montañas con lagunas glaciares, y también la carretera Karakorum entre China y Pakistán, un corredor por el que pasa mercancía de miles de millones de dólares cada año.

Para establecer si una laguna glaciar debe ser considerada “peligrosa”, se tiene que conocer las condiciones locales: ¿Existen poblaciones e infraestructura río abajo, que en el evento de la “rúptura” de la la laguna, pueden estar en el cauce del agua (muchas veces hielo, piedras o lodo también)? ¿Cuál es el volumen de agua contenida por la laguna? ¿Hay vertientes inestables, glaciares o cantidades de material suelto arriba de la laguna, que pueden caer al agua y causar una ola suficientemente fuerte para romper o sobrepasar el borde de la laguna? ¿Cuán estable es este borde de la laguna? – Todas estas preguntas solo se pueden contestar mediante estudios locales.

La situación de las lagunas glaciares en Perú y Bolivia

En la región de los Andes centrales, Perú es el país que alberga el mayor número de lagunas glaciares. Es también en este país, que las rúpturas de diques de algunas de estas lagunas ha causado los mayores daños en el pasado. Con este contexto histórico, Perú ha realizado un trabajo pionero, cuando ha publicado un inventario nacional de lagunas glaciares. El estudio “Inventario de Glaciares y Lagunas” se ha publicado en 2013 y ha servido a orientar posteriores investigaciones más detalladas de varias lagunas. En consecuencia, se han ejecutado diferentes obras de ingeniería en estas lagunas para bajar los riesgos existentes.

En Bolivia, los avances en el estudio de las lagunas glaciares son menos notables. Las principales investigaciones de la criósfera se concentran en el estudio del retroceso de los glaciares. El geógrafo alemán Daniel Weggenmann había preparado un primer inventario de lagunas glaciares a nivel nacional en el marco de su tésis universitaria de la Universidad de Heidelberg en Alemania, en cooperación con el Instituto Boliviano de la Montaña – BMI. Sin embargo, su tésis nunca se publicó, por lo que no fue tomado en cuenta en publicaciones científicas posteriores.

La primera investigación científica que realiza una evaluación del riesgo de rúptura de las lagunas glaciares de toda la cordillera andina de Bolivia, nuevamente con aportes desde el BMI, fue publicado por Simon Cook y colegas en la revista “The Cryosphere” de la Unión Europea de Geociencias. En su momento, los resultados de la investigación fueron reportados por la BBC bajo el título “Bombas de tiempo en los Andes: los 25 lagos glaciares que podrían causar ´inundaciones catastróficas´ en Bolivia”. A continuación, citamos algunas partes del artículo de la BBC, que se basa también en una entrevista realizada al autor principal Simon Cook de la Universidad Metropolitana de Manchester, de Inglaterra:

¿Cómo han llegado estos lagos glaciares a convertirse en una amenaza?

"Los glaciares son grandes erosionadores, es como si dieran mordiscos o dentelladas al terreno. El problema es que cuando se retiran, esas hondonadas que han tallado debajo de sí mismos en la tierra se llenan de agua. Y si se produce una avalancha de rocas, nieve y hielo hacia esos lagos, el efecto sería similar a cuando nos zambullimos de golpe en una piscina y se produce una gran ola que desborda. El agua fluirá hacia abajo inundando pueblos e infraestructura".

¿Cuándo se considera que una laguna es peligrosa?

“Para que sea considerado una potencial amenaza, el lago debe, en primer lugar, estar arriba de poblados o infraestructura, es decir, representar un riesgo para seres humanos. En Segundo lugar, debe estar cerca de una ladera empinada desde donde podrían caer rocas o hielo o nieve hacia el lago. Y en tercer lugar, el tamaño del lago debe ser tal que podría causar una inundación considerable.”

¿Qué podría hacer Bolivia para evitar el desbordamiento de lagos glaciares?

Cook aclara que su trabajo se centra en el estudio científico de los glaciares, pero opina que Bolivia podría "extraer algunas lecciones de su vecino Perú, donde han drenado manualmente algunos de esos lagos o han realizado obras de ingeniería para fortalecer represas y contener el agua o regular su profundidad".

Del 08 al 12 de septiembre del año pasado tuvo lugar la Conferencia Internacional de Montaña IMC 2019, el mayor evento dedicado exclusivamente a la investigación en regiones de montaña. Durante una semana se reunieron alrededor de 500 científicos – entre ellos el autor de estas líneas - en la ciudad austriaca de Innsbruck.

A continuación, presento los puntos de mayor relevancia, en base al excelente resumen de la International Mountain Conference 2019 preparado por MRI, la “Iniciativa por la Investigación de Montaña”, que además incluye un gran número de hipervínculos.

Los Alpes vistos desde los ambientes de la conferencia IMC 2019

El Ministerio para la Transición Ecológica de España ha puesto a disposición – tanto impreso, como en digital - una serie de tres “guías resumidas” sobre los últimos Informes Especiales (Special Reports) del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

En estos folletos ilustrados con fotos y gráficos del IPCC, se presenta de forma didáctica los contenidos principales de los informes sobre “Calentamiento Global de 1,5°C” (2018), “Cambio Climático y Uso de la Tierra” (2019) y “Cambio Climático y Océanos y Criosfera” (2019).

Poco antes de la conferencia COP 25 de Naciones Unidas sobre cambio climático, que se celebra del 2 al 13 de diciembre en la capital española de Madrid, la Alianza de Científicos del Mundo (Alliance of World Scientists) publicó una alerta sobre una emergencia climática.

Su punto de partida contiene una referencia directa a uno de los últimos discursos pronunciados por Greta Thunberg: “Los científicos tienen una obligación moral para alertar la humanidad de forma clara de cualquier amenaza catastrófica y ´decirlo como lo es´”.

a. Población humana; b. tasa total de fertilidad; c. número de rumiantes. Fuente: Ripple et al. 2019

“Las decisiones que se toman hoy son críticas para el futuro de los océanos y de la criósfera”, es la línea base del último Informe Especial del IPCC sobre el Océano y la Criósfera (Special Report on the Ocean and Criosphere – SROCC), presentado el 25 de septiembre en Monaco.

Una vez más, el gremio científico asesor de la Convención Climática de las Naciones Unidas alerta sobre los impactos ya visibles del cambio climático en las partes congeladas del planeta – la criósfera – y los mares: Los océanos se calientan, los glaciares y capas de hielo se derriten y el nivel del mar aumenta – todo a un ritmo sin precedentes.

Durante los últimos años, varios investigadores han presentado estimaciones de la cantidad de emisiones todavía permitidas antes de pasar los límites del aumento de temperatura acordadas en el Acuerdo de París: 2 °C y 1,5 °C. Sin embargo, los resultados varían significativamente, lo que causó más confusión que claridad.

Esta situación motivó a un grupo de científicos a preparar el artículo “Estimando y haciendo seguimiento al presupuesto de carbono restante para establecer metas climáticas contundentes” (“Estimating and tracking the remaining carbon budget for stringent climate targets”).

El artículo publicado en la revista “Nature” en julio de 2019 (izq.) y su autor principal Joeri Rogelj (dcha., en la COP 24 de Katowice)

El reciente informe sobre el estado actual y las perspectivas de futuro de la biodiversidad en el planeta presentado por la “Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas” (IPBES) en mayo pasado es otro grito de alarma.

En su “Informe de Evaluación Mundial sobre la Biodiversidad y los Servicios de los Ecosistemas”, se alerta sobre la inminente extinción de un millón de especies de plantas y animales – y las consecuencias para la civilización humana. Para evitar esta catástrofe de biodiversidad, según el IPBES, se necesitan “cambios transformacionales”.

El año 2019, se celebran los 250 años del nacimiento de Alexander von Humboldt, el científico alemán más grande de principios del siglo XIX. Con el viaje y estadía de cinco años en las entonces colonias españolas en Centroamérica, Sudamérica y el Caribe y la comprensión holística de la ciencia desarrollada en este contexto, Humboldt fue un pionero para las posteriores generaciones de investigadores.

“El Atlas de Glaciares y Aguas Andinos: el impacto del retroceso de los glaciares sobre los recursos hídricos” ha sido lanzado a finales del año pasado por la UNESCO durante la Conferencia Climática de las Naciones Unidas COP 24 en Katowice; está disponible libremente en formato pdf.

El Atlas examina los padrones cambiantes del clima de la parte occidental de América del Sur, las tasas históricas y proyectadas del retroceso de los glaciares de la región y el impacto que esto tiene sobre los recursos hídricos de las poblaciones dependientes de las cuencas glaciares de los Andes.

Cordillera Real, Bolivia