La noticia climática más importante del último año ha llegado al mundo de forma casi escondida: En un video de unos 15 minutos presentado en la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre de 2020, el presidente chino Xi Jinping hizo un anuncio de unas pocas frases: China se propone la meta de ser neutral en materia de carbono antes de 2060.

Este anuncio significa dos cosas: Por una parte, el aumento de temperatura durante el siglo XXI se reducirá entre 0,2 y 0,3 °C. Por otra parte, Xi Jinping ha colocado China en el liderazgo mundial de la lucha contra el cambio climático.

El mensaje de video del presidente chino a la Asamblea General de las NN. UU. en septiembre del año pasado. Fuente: news.un.org

China anuncia ambiciosa meta para neutralidad de emisiones de carbono

En la segunda quincena de septiembre del año pasado, las Naciones Unidas celebraron durante una semana su 75^a Asamblea General en la sede de Nueva York, con una serie de reuniones seguido por un segmento de alto nivel. La mayor parte de los asistentes lo hicieron por medios virtuales, debido a la pandemia de COVID 19.

En medio de un video-mensaje de unos 15 minutos de duración, el presidente chino Xi Jinping pronunció una sola frase que tiene el potencial de cambiar el rumbo de la lucha global contra el cambio climático: “Nos hemos puesto la meta de llegar al punto más alto de emisiones de CO₂ antes de 2030 y lograr la neutralidad en materia de carbono antes de 2060”. Este anuncio de ser carbono neutral antes de 2060 es el primer objetivo a largo plazo de Beijing.

Barbara Finamore del periódico inglés “The Guardian” describe el significado del breve anuncio del líder chino, que no causó grandes reacciones a nivel global: “Y no es demasiado pronto. China es actualmente responsable del 28% de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo, más que los Estados Unidos y la Unión Europea juntos. En la práctica, el hecho de ser "carbono neutral" significa que China tendrá que reducir sus emisiones de carbono hasta en un 90%, y compensar el resto mediante sistemas naturales o tecnologías que absorben más carbono de la atmósfera del que emiten. Si tiene éxito, este esfuerzo por sí solo reducirá entre 0,2°C y 0,3°C las proyecciones de calentamiento global, lo que convierte a la promesa de Xi en el mayor compromiso climático del mundo hasta la fecha.”

El mensaje de video de Xi Jinping del 22 de septiembre de 2020. Fuente: www.news.un.org

La realidad y la ciencia atrás del anuncio de Xi Jinping

Siempre cuando escuchamos grandes anuncios por parte de personajes políticos, hay que detenerse un momento para no confundir un mero anuncio con el comienzo de – en este caso – una nueva era. Sin embargo, en materia de cambio climático China siempre ha sido muy cautelosa con sus compromisos y tiene una historia de cumplir con lo que se propone.

Esto es sin duda una buen señal, porque el país es a la vez el mayor emisor de dióxido de carbono del planeta. “China quema la mitad del carbón del mundo y sigue construyendo nuevas centrales eléctricas de carbón, aunque cada vez son menos económicas e innecesarias. También quema carbón directamente en fábricas que producen la mitad del acero y el cemento del mundo”, constata Finamore. China también es el mayor importador de petróleo y el mayor mercado para automóviles del mundo. Y China sigue construyendo y financiando centrales termoeléctricas en base a carbón todavía, en el país y también en otros países que son parte de su gran “Iniciativa Cinturón y Carretera” (Belt and Road Initiative – BRI).

Sin embargo, el panorama energético es contradictorio: El país también lidera el mundo en tecnologías limpias. “China es por lejos el mayor inversor, productor y consumidor de energías renovables. Una de cada tres paneles solares y turbinas eólicas del mundo se encuentra en China. Al mismo tiempo, cuenta con la mitad de automóviles eléctricos, el 98% de buses eléctricos y el 99% de vehículos eléctricos de dos ruedas.”

¿Pero puede la China conseguir semejante objetivo? Es obvio, que el anuncio del presidente chino ha sido bien calculado. Hay dos nuevos escenarios energéticos que parecen ser la base científica. El primer escenario proviene del Instituto para Cambio Climático y Desarrollo Sostenible (IICCSD) de la Universidad Tsinghua y de otras 18 instituciones de investigación chinas, la “Estrategia de Desarrollo Bajo en Carbono y Trayectorias de Transformación Chinas” (China Low-Carbon Development Strategy and Transformation Pathways). El segundo escenario fue elaborado por el Instituto de Energía, Ambiente y Economía (Institute of Energy, Environment and Economy) y es conocido como “Tshinghua 3E”. La terminación del uso de combustibles fósiles prevista significa que el 85% de toda la energía y más del 90% de toda electricidad debería provenir de fuentes no-fósiles, es decir renovables y nuclear, en 2050.

El anuncio de Xi Jinping vino en un momento estratégico. Siendo Trump todavía presidente de los Estados Unidos, la China se ha instalado como líder global en la lucha contra el cambio climático – algo completamente inimaginable solamente una década atrás. Debido a la pandemia de COVID 19, la Conferencia Climática COP 26 de las Naciones Unidas del año 2020 había sido postergada a tener lugar un año más tarde, recién en noviembre del 2021.

Toma de pantalla de la presentación de la Estrategia 2030

Reacciones al anuncio de la China de ser carbono neutral antes de 2060

Las reacciones al anuncio de Xi Jinping que China “tiene la meta de llegar al punto más alto de las emisiones de CO₂ antes de 2030 y lograr neutralidad en materia de carbono antes de 2060”, quedaron reducidas al ámbito de expertos, activistas y medios de comunicación especializados en temas de medio ambiente. El mundo estaba demasiado absorbido por la pandemia de COVID 19.

La directora ejecutiva de Greenpeace Internacional, Jennifer Morgan, comentó: Este compromiso de China “manda una señal muy fuerte que la realidad del cambio climático y la necesidad de cooperación multilateral no se ha perdido, sino sigue siendo central. En vista de fuegos, inundaciones y sequías alrededor del globo es crucial que estas ´señales´ se conviertan en acciones lo más antes posible”.

El instituto de investigación “Climate Analytics” considera el anuncio chino “un verdadero hito en la diplomacia climática internacional”. “Es el pronunciamiento sobre política climática global más importante de los últimos cinco años” (es decir desde la firma del Acuerdo de París en diciembre de 2015), agregó Niklas Höhne del “NewClimate Institute”, otro centro de investigación de política climática de renombre. “Significaría que la China, responsable de un cuarto de todas las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo, estaría dejando de usar todo uso convencional de carbón, petróleo y gas hacia la mitad del siglo, algo inpensable hace pocos años”.

El director ejecutivo de Climate Analytics, Bill Hare, lo pone en un contexto de política climática global: “Este anuncio China de suma importancia llega en un momento cuando la Unión Europea también está por aprobar una meta de reducciones más ambiciosa para 2030, y neutralidad climática en 2050”. La Unión Europea a comienzos de diciembre se comprometió a una reducción de sus emisiones de por lo menos 55% (en relación al año 1990). Falta ahora que ambos oficialicen sus compromisos en nuevas “Contribuciones Nacionalmente Determinadas” (Nationally Determined Contributions – NDCs) en el portal de las Naciones Unidas.

También falta que vuelvan los Estados Unidos a la mesa de debate de la Convención Climática y del Acuerdo de París, donde el presidente electo Joe Biden también se ha comprometido a la meta de zero carbono hacia mediados del siglo.

Es sabido que en tiempos geológicos, el proceso natural de la meteorización de rocas (rock weathering) ha llevado al enfriamento del planeta debido a la paulatina reducción de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

Ahora, un grupo de científicos ha realizado el primer cálculo exhaustivo para determinar el impacto de la aceleración de este proceso mediante la aplicación de polvo de roca sílice triturada en campos de cultivo en escala masiva: se podría reducir las emisiones netas por entre 0,5 y 2 gigatoneladas de CO₂.

En las últimas semanas las temperaturas ya elevadas en Siberia durante meses han alcanzado nuevos niveles récord. En Verjoyansk, el  lugar "habitado más frío del mundo" se registró una temperatura de 38° C.

Con esta ola de calor prolongada se crean condiciones perfectas para un mayor número de incendios. También se acelera el derretimiento del suelo permanentemente congelado o permafrost, poniendo en riesgo a gran parte de la infraestructura en el Ártico, lo que resulta en un mayor riesgo de catástrofes ambientales en la industria extractivista de la región.

Anomalía de la temperatura en mayo 2020 en el hemisferio norte. Fuente: NASA Earth Observatory 

Los impactos del cambio climático – como ser lluvias más fuertes, inundaciones más frecuentes y el retroceso acelerado de los glaciares - ya se sienten con mucha claridad en las montañas de Azerbaiyán, parte oriental de la cordillera del Gran Cáucaso.

Para debatir los retos de las regiones de montaña, que también sufren de los impactos de la minería, la agricultura y del turismo, en mayo de este año se organizó la conferencia internacional “Montañas: culturas, paisajes y biodiversidad” en la capital azerbaiyana Bakú.

Mientras que el huracán “Florence” se acercaba a la costa este de los Estados Unidos y el tifón “Mangkhut” azotaba al norte de las Filipinas, expertos e interesados se reunieron en el simposio “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” en la ciudad alemana de Hamburgo.

El simposio acompañaba la presentación del libro del mismo título, que en sus casi 400 páginas reúne artículos sobre hondas de calor, sequías, inundaciones y mareas altas, huracanes, tifones y tornados en un mundo alterado por el cambio climático.

Tapa de la publicación “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” (2018)

Un nuevo estudio publicado en la revista Science ha cuantificado ahora por primera vez la severidad de la sequía extendida que afectó el territorio de los Mayas, mostrando la correlación del colapso de la civilización Maya clásica entre los años 800 y 1.000 de nuestra era con un largo período de extrema sequía.

El experto climático y bloguero estadounidense Joe Romm nos hace recuerdo, en base a los resultados del estudio, que según las proyecciones el clima futuro de Centroamérica y del sur de los Estados Unidos probablemente será muy parecido al clima experimentado por los Mayas más de mil años atrás.

Humedad del suelo a 30 cm de profundidad, proyectada para finales del siglo XXI, bajo el escenario de emisiones altas RCP 8.5; crédito: NASA Goddard Space Flight Center

Vietnam es uno de los países más afectados por el cambio climático, entre otros elementos por sus dos grandes deltas fluviales – el del Río Rojo en el norte, y el del Río Mekong en el sur – y una larga costa de más de 3.000 kilómetros.

En relación a la adaptación y la mitigación del cambio climático, el panorama es complicado; por un lado existen diversas acciones para adaptarse a los múltiples impactos del cambio climático, mientras que al mismo tiempo se prevé un fuerte aumento de la capacidad de generación de electricidad en base a carbón durante las próximas décadas.

Un cinturón angosto de manglares protege la costa del delta del Río Mekong. Foto: cortesía de Roman Sorgenfrei

En la mañana del 20 de septiembre de 2017, el huracán “María“, que por su paso ya había destruido buena parte de la pequeña isla caribeña de Dominica y las Islas Vírgenes, pasó por Puerto Rico, dónde causó destrozos catastróficos, dejando toda la isla sin electricidad. Ya era el tercer huracán fuerte de la temporada.

Para los expertos de la reaseguradora Munich Re el nivel de daños económicos causados por estos tres huracanes son parte de la “nueva normalidad”, cortesía del cambio climático. Pasó casi medio año, pero los daños todavía no han sido reparados por completo – probablemente también parte de la “nueva normalidad” para las víctimas en los países del Sur.

La destrucción del sistema eléctrico de Puerto era casi completa; photo: Puerto Rico National Guard/Creative Commons

En una acción coordinada y celebrada junto al Secretario General de las Naciones Unidas Ban Ki-moon, los dos mayores emisores de dióxido de carbono, China y los Estados Unidos, han anunciado la ratificación del Acuerdo de París.

Con este paso aumenta considerablemente la probabilidad de que este acuerdo climático fundamental pueda entrar en fuerza todavía este año, que ahora lo han ratificado ya 27 países, responsables del casi 40% de las emisiones globales. Para entrar en vigencia, son necesarios 55 países, responsables del 55% de las emisiones globales.

Gráfico mostrando el estado de avance en ratificación del Acuerdo de París: Ya firmaron 27 países, responsables del 39,08% de las emisiones globales; fuente: UNFCCC

¿La ciencia al servicio de ciudadanía? o ¿Los ciudadanos al servicio de la ciencia? – Este era el marco para los debates y presentaciones de la primera conferencia internacional de la Asociación Europea de Ciencia Ciudadana (ECSA).

Más de 300 participantes de 29 países se reunieron en Berlín, Alemania, del 19 al 21 de mayo para discutir sobre el potencial innovador de la ciencia ciudadana para una ciencia abierta, la sociedad y la política.

Conferencia Europea de Ciencia Ciudadana; foto: Florian Pappert/ECSA