En ocasión del juramento para su segundo mandato como presidente de los Estados Unidos, Barack Obama el pasado 21 de enero dio un lugar prominente a la lucha contra el cambio climático.

Frente a un millón de seguidores en la capital Washington, Obama en su discurso de inauguración prometió responder con fuerza a la amenaza del cambio climático para "no engañar a nuestros hijos y las generaciones futuras", dando lugar a nuevas esperanzas acerca de lo que haría, en este campo vital, el todavía más poderoso país del mundo.

Fuente: http://www.whitehouse.gov

Lo que ya se suponía. Ahora tiene un sustento científico: La deforestación masiva en la Amazonía, estimada entre 350 y 400 mil ha anuales, sólo en la parte boliviana, tiene impactos directos en las precipitaciones.

Según el estudio con el título algo complicado “Observaciones de incremento de lluvias tropicales antecedido por el paso del aire encima de bosques” (Observations of increased tropical rainfall preceded by air passage over forests) publicado recientemente en la revista Nature, con las actuales tendencias de deforestación se reducirán las precipitaciones en la cuenca amazónica hasta 2050 en 12% durante la época de lluvias y en 21% en época seca.

Ejemplo del 2001 para la trayectoria de los últimos 10 días de las lluvias en la Amazonía. Los cuadraditos negros muestran las cuatro regiones analizados en detalle. Fuente: Spracklen et al. 2012.

El paso desastroso del huracán “Sandy” por buena parte del noreste de los Estados Unidos y Canadá a fines de octubre, se lee como el diario de un desastre anunciado. Por un lado, por varios años científicos de EE.UU. están alertando sobre la inminencia de un huracán de gran magnitud que afectaría a la ciudad de Nueva York. Por otro lado, hace décadas los climatólogos están alertando acerca del impacto del calentamiento global sobre la magnitud de las tormentas y el aumento de las precipitaciones durante eventos extremos.

En resumen, desastres como aquellos causados por Sandy  son nada más que nuestro business-as-usual, nuestra nueva realidad en la transición a un mundo todavía más impactado por el cambio climático durante las próximas décadas.

La principal pregunta que nos trae Sandy es en realidad, ¿es este el futuro que queremos?

Imagen satelital del huracán “Sandy” en la costa oriental de Estados Unidos el día 29 de octubre por la mañana. Fuente: NASA.

Dos nuevos estudios sobre los arrecifes de coral en un mundo de cambio climático dejan poca esperanza de que estos ecosistemas únicos y vitales para más de un millón de especies puedan sobrevivir las próximas décadas.

El primer estudio, liderizado por Katja Frieler del Instituto de Potsdam para la Investigación de los Impactos del Cambio Climático (PIK), es un estudio panorámico (Übersichtsstudie) que usa 19 modelos climáticos diferentes para más de 2.000 lugares de coral en todo el globo, con el fin de simular la reacción de los corales a los impactos del cambio climático: Con un aumento de temperatura global de 2° C los arrecifes de coral del mundo prácticamente desaparecerán.

El segundo estudio, desarrollado por Glenn De´ath y colegas del Instituto Australiano de Ciencia Marina (AIMS), ha estudiado la cobertura de corales del Great Barrier Reef (Gran Arrecife de Barrera) en Australia durante los últimos 27 años: La cobertura de coral se ha reducido a la mitad, de 28% en 1985 a 13,8% en la actualidad. Si esta tendencia continúa hacia el futuro, en solo 10 años la superficie de coral alcanzará entre 5 y 10% solamente.

Fuente: http://www.pik-potsdam.de/

Cómo se preveía en un artículo anterior del Klimablog, el 16 de septiembre de 2012 ha ocurrido un nuevo récord de superficie mínima del hielo ártico con 3,41 Mio km² (18% por debajo del mínimo alcanzado en 2007). La pérdida en volumen es todavía mayor.

Este nivel es mucho más bajo que los pronósticos de los últimos años, algunos científicos ya no hablan de décadas para indicar cuando el Ártico se podría quedar libre de hielo en septiembre, sino de años.

Fig. 1: Extensión del hielo ártico en el mes de septiembre, comparación de modelos con observaciones (“Usted se encuentra aquí. 2012”). Fuente: Gráfico modificado en base a Stroeve et al. 2007, tomado de: Climate Crocks blog

Por la actualidad de la información volvemos ahora otra vez a la región del Ártico. El pasado día 26 de agosto de 2012, la extensión del hielo ártico ha llegado a un nuevo récord de su mínimo con una extensión de 4,1 Mio km².

Lo más preocupante todavía, es que se llegó a este récord unas 2 o 3 semanas antes del final de la temporada de derretimiento, que normalmente se da a mediados de septiembre y que hace prever que la extensión mínima del hielo ártico este año probablemente llegue a bordear los 3,5 Mio de km².

Extensión del hielo ártico. Línea gris: promedio de los años 1979-2000. Fuente: National Snow & Ice Data Center, EE.UU.

Nunca antes en tiempos modernos (y posiblemente mucho más allá) el hielo ártico se ha reducido a una extensión tan pequeña, por debajo de los 4 Mio km². Durante los años 70 y 80 la extensión mínima había sido típicamente por encima de los 7 Mio km². Tampoco nunca antes desde que iniciaron las mediciones por satélite, en el año 1979, el hielo ha retrocedido a semejante velocidad. La tasa actual de pérdida del hielo es 50% más alto de lo previsto por los científicos y refleja que el dramático impacto del cambio climático es cada vez más fuerte y visible. (ver también Klimablog del 13 de Febrero de 2012)

Según datos de la NASA y del Centro de Datos de Nieve y Hielo de los Estados Unidos (National Snow & Ice Data Center - NSIDC, Boulder, Colorado) la pérdida era de 13% por década durante los últimos 30 años. Actualmente, la cobertura del hielo ártico se reduce a una tasa de entre 50.000 y 100.000 km² por día.

El gráfico arriba da una idea muy clara de cúan por debajo del anterior récord mínimo nos encontramos este año.

Cuando el 18 de septiembre de 2007 la extensión mínima había llegado a solo 4,17 Mio km² el mundo científico se había quedado con la boca abierta por el susto, pero muchos de los científicos pensaban todavía que era un año excepcional, fuera de serie, y que la tendencia de una disminución lenta iba a volver, o incluso que el hielo se podría recuperar. Pero ya no es así.

En comparación con 2007, los científicos ahora ya no creen que se trate de otro derretimiento extraordinario. Todo apunta más bien al contrario, que no solamente es una tendencia consolidada, sino que se estaría acelerando todavía más debido a la fuerte perdida del grosor del hielo, que hace que cada verano sea más fácil el derretimiento del hielo ártico. Hielo más delgado es más vulnerable a vientos y tormentas, como aquel de agosto de este año, y se derrite más fácilmente. Hoy día el 80% del hielo es hielo muy delgado, de solo un o dos años de antigüedad (ver Klimablog del 19 de Marzo de 2012).

“La perdida persistente de la cobertura de hielo perene – hielo que sobrevive la temporada de derretimiento – ha llevado al récord mínimo de este verano”, dijo Joey Comiso, investigador del Centro Goddard de la NASA. “Comparado con 2007 (el anterior año récord del mínimo del hielo ártico), este verano ártico no ha sido excepcionalmente caliente”.

La imagen muestra la extensión mínima del hielo ártico en 26 de agosto de 2012. La línea muestra la extensión promedio del hielo durante la medición por satélite entre 1979-2010. Fuente: NASA Goddard Space Flight Center.

Las consecuencias del acelerado derretimiento del ártico ya se han notado en el hemisferio norte durante los últimos años. Por un lado, se ha reducido el hábitat de los animales que dependen del hielo flotante y se pone en peligro las vidas y las culturas de las poblaciones árticas, que tradicionalmente dependen de estos animales para su sobrevivencia. Por otro lado, no hay que ignorar la gran importancia que tiene la masa de hielo polar para la estabilización del clima de todo el hemisferio norte y que los inviernos últimos en esta región ya se han mostrado claramente alterados en sus tendencias climáticas históricas.

Lo más irónico, sin embargo, es el hecho de que el derretimiento del hielo ártico abre la región a una nueva onda de explotación, que ahora en adelante permitirá sacar cantidades de gas y petróleo y que servirán para aumentar todavía más el calentamiento global.

Un Ártico sin hielo

Una de las preguntas clave que no solamente interesa a los científicos es ¿cuándo puede estar el ártico completamente sin hielo?

“Creo que esto podría acontecer en cualquier momento durante los próximos 30 años”, en vez de 50 años como predicen algunos modelos climáticos, dijo la investigadora Jennifer Francis de la Universidad de Rutgers.

El científico Serreze del NSIDC en Boulder - Colorado, había declarado antes del anterior año récord de 2007 que esto se daría probablemente alrededor de 2070. Después de conocer los datos de 2007 opinó que esto ya podría darse en 2030.

Viendo la disminución durante los últimos diez años parece que el derretimiento ha realmente entrado en una “espiral mortal” (Joe Romm), no me sorprendería que este momento llegara incluso años más antes. Hoy (3 de septiembre) estamos con 3,71 Mio km² de extensión del hielo ártico, con todavía 2 o 3 semanas de derretimiento por delante. El récord de este año será realmente espectacular.

Desde el “Klimablog” estaremos informando nuevamente hacia fines de septiembre.

Al igual que en otras regiones de alta montaña, en los Alpes alemanes las temperaturas han aumentado más fuertemente que el promedio global durante las últimas décadas. Si estas tendencias persisten, dentro de 20 a 30 años se perderán 4 de los últimos 5 glaciares de Alemania, alertó el ministro de medio ambiente del estado alemán de Bavaria.

Sí el aumento de temperatura se acelerara, lo cual parece la opción más probable actualmente, estos tiempos se podrían acortar considerablemente y Alemania se quedaría sin glaciares ya por el año 2030 o 2040.

Los glaciares de los Alpes. En los círculos se aprecia las únicas dos regiones de Alemania que cuentan con glaciares. Fuente: “Bayerische Gletscher im Klimawandel - ein Statusbericht”

En un artículo muy reciente titulado “La Nueva Matemática de Horror del Calentamiento Global” (“Global Warming´s Terrifying New Math”) publicado en la revista “Rolling Stone”, Bill McKibben, el más influyente activista contra el cambio climático de Estados Unidos, llama a una campaña contra el que considera el “enemigo principal del cambio climático”: las empresas petroleras multinacionales.

McKibben presenta cálculos de su “nueva matemática”, donde contrasta el monto de carbono que aún falta emitir para calentar la atmósfera por encima del límite de los 2° C (565 giga toneladas), frente a todas las reservas comprobadas de las empresas y estados productores de hidrocarburos (2.795 giga toneladas). Si la diferencia entre ambas cifras (2.795 – 565 = 2.230) se emite a la atmósfera, solo cabe pronosticar consecuencias aterradoras para el planeta.

Fig. 1: Ilustración por Edel Rodríguez (www.rollingstone.com)

A mediados de julio de este año la Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA) ha publicado imágenes satelitales impresionantes de la separación de un gigantesco iceberg del Glaciar Petermann en Groenlandia.

Es la segunda vez después de 2010 que el Glaciar Petermann está perdiendo una “pequeña isla” de hielo, está vez bastante más arriba en la lengua del glaciar y bien podría ser un indicio del comienzo de la desintegración acelerada de la capa de hielo de Groenlandia.

Foto 1: Imagen del 16 de julio de 2012, a horas 10:25. Fuente: NASA Earth Observatory

En una reciente reunión informal preparatoria de la próxima Conferencia Climática de las Naciones Unidas, la COP-18, a realizarse en Catar a finales de noviembre, en su intervención en calidad de anfitriona, la Canciller alemana Angela Merkel alertó sobre la posibilidad de que la temperatura promedio global pueda aumentar en 4° C hasta finales del siglo, si las naciones del mundo no toman medidas de bajar las emisiones de CO₂ de manera mucho más drástica.

Es la primera vez que en el espacio de las negociaciones climáticas una figura política de alto nivel, como es la Canciller Merkel, ha dicho abiertamente lo que en ámbitos científicos ya es una realidad asumida: limitar el calentamiento global a 2° C es virtualmente imposible y el mundo tiene que prepararse para una nueva dimensión del calentamiento global.

Fuente: www.bmu.de/petersberger_konferenz