En las últimas semanas las temperaturas ya elevadas en Siberia durante meses han alcanzado nuevos niveles récord. En Verjoyansk, el  lugar "habitado más frío del mundo" se registró una temperatura de 38° C.

Con esta ola de calor prolongada se crean condiciones perfectas para un mayor número de incendios. También se acelera el derretimiento del suelo permanentemente congelado o permafrost, poniendo en riesgo a gran parte de la infraestructura en el Ártico, lo que resulta en un mayor riesgo de catástrofes ambientales en la industria extractivista de la región.

Anomalía de la temperatura en mayo 2020 en el hemisferio norte. Fuente: NASA Earth Observatory 

Nada nuevo en al Ártico: Una vez más la extensión del hielo marítimo ártico ha llegado a un nuevo mínimo. Al finalizar el invierno nórdico la extensión máxima llegó a apenas 14,52 millones de km²  - 1 millón de km² por debajo del promedio de 1981 a 2010 y batiendo el récord del año pasado.

Después de un invierno extremadamente caliente en la región ártica –incluso con temperaturas por encima de cero en el polo norte- estos datos sobre la menor extensión de hielo ártico jamás medidos no llegan como gran sorpresa, pero si causan gran preocupación entre la comunidad científica y significan impactos fuertes para los habitantes del Ártico.

Izq.: La extensión del hielo ártico en su mayor superficie a finales del invierno polar; fuente: NSIDC, 1º de abril de 2016. Dcha: La extensión del hielo ártico en contexto de otros años; fuente: NSIDC, 3 de abril de 2016.

El permafrost -los suelos congelados de forma permanente- del Ártico se está derritiendo debido al aumento vertiginoso de las temperaturas en la región, lo que “libera” grandes cantidades de gases de efecto invernadero (GEI) a la atmósfera. Aunque los mecanismos son bien conocidos, hasta la fecha existía gran incertidumbre sobre la cuantificación de estos procesos.

El mes pasado salió un nuevo estudio en la prestigiosa revista  Nature que cuantifica las cantidades exactas de carbono almacenadas en los suelos congelados árticos y sobre la tasa de su liberación a la atmósfera, indicando que este proceso se da más rápido que lo anteriormente pensado.

Mapa de la región ártica mostrando el carbono orgánico almacenado por los suelos

Al igual que en los años anteriores, a mediados de septiembre de 2013 la extensión del hielo ártico llegó a su mínimo. Aunque no se llegó cerca del valor récord de 2012, la extensión todavía cubierta por hielo era muy por debajo del promedio de la primera década del siglo XXI.

Lo que es más preocupante todavía: el grosor del hielo ártico flotante – y con esto el volumen de hielo - sigue en disminución, como muestran datos nuevos del satélite europeo CryoSat.

La extensión mínima del hielo ártico de este año (línea roja), en comparación con otros años recientes y los promedios de las tres últimas décadas. Fuente: IARC-JAXA 

Cómo se preveía en un artículo anterior del Klimablog, el 16 de septiembre de 2012 ha ocurrido un nuevo récord de superficie mínima del hielo ártico con 3,41 Mio km² (18% por debajo del mínimo alcanzado en 2007). La pérdida en volumen es todavía mayor.

Este nivel es mucho más bajo que los pronósticos de los últimos años, algunos científicos ya no hablan de décadas para indicar cuando el Ártico se podría quedar libre de hielo en septiembre, sino de años.

Fig. 1: Extensión del hielo ártico en el mes de septiembre, comparación de modelos con observaciones (“Usted se encuentra aquí. 2012”). Fuente: Gráfico modificado en base a Stroeve et al. 2007, tomado de: Climate Crocks blog

Por la actualidad de la información volvemos ahora otra vez a la región del Ártico. El pasado día 26 de agosto de 2012, la extensión del hielo ártico ha llegado a un nuevo récord de su mínimo con una extensión de 4,1 Mio km².

Lo más preocupante todavía, es que se llegó a este récord unas 2 o 3 semanas antes del final de la temporada de derretimiento, que normalmente se da a mediados de septiembre y que hace prever que la extensión mínima del hielo ártico este año probablemente llegue a bordear los 3,5 Mio de km².

Extensión del hielo ártico. Línea gris: promedio de los años 1979-2000. Fuente: National Snow & Ice Data Center, EE.UU.

Nunca antes en tiempos modernos (y posiblemente mucho más allá) el hielo ártico se ha reducido a una extensión tan pequeña, por debajo de los 4 Mio km². Durante los años 70 y 80 la extensión mínima había sido típicamente por encima de los 7 Mio km². Tampoco nunca antes desde que iniciaron las mediciones por satélite, en el año 1979, el hielo ha retrocedido a semejante velocidad. La tasa actual de pérdida del hielo es 50% más alto de lo previsto por los científicos y refleja que el dramático impacto del cambio climático es cada vez más fuerte y visible. (ver también Klimablog del 13 de Febrero de 2012)

Según datos de la NASA y del Centro de Datos de Nieve y Hielo de los Estados Unidos (National Snow & Ice Data Center - NSIDC, Boulder, Colorado) la pérdida era de 13% por década durante los últimos 30 años. Actualmente, la cobertura del hielo ártico se reduce a una tasa de entre 50.000 y 100.000 km² por día.

El gráfico arriba da una idea muy clara de cúan por debajo del anterior récord mínimo nos encontramos este año.

Cuando el 18 de septiembre de 2007 la extensión mínima había llegado a solo 4,17 Mio km² el mundo científico se había quedado con la boca abierta por el susto, pero muchos de los científicos pensaban todavía que era un año excepcional, fuera de serie, y que la tendencia de una disminución lenta iba a volver, o incluso que el hielo se podría recuperar. Pero ya no es así.

En comparación con 2007, los científicos ahora ya no creen que se trate de otro derretimiento extraordinario. Todo apunta más bien al contrario, que no solamente es una tendencia consolidada, sino que se estaría acelerando todavía más debido a la fuerte perdida del grosor del hielo, que hace que cada verano sea más fácil el derretimiento del hielo ártico. Hielo más delgado es más vulnerable a vientos y tormentas, como aquel de agosto de este año, y se derrite más fácilmente. Hoy día el 80% del hielo es hielo muy delgado, de solo un o dos años de antigüedad (ver Klimablog del 19 de Marzo de 2012).

“La perdida persistente de la cobertura de hielo perene – hielo que sobrevive la temporada de derretimiento – ha llevado al récord mínimo de este verano”, dijo Joey Comiso, investigador del Centro Goddard de la NASA. “Comparado con 2007 (el anterior año récord del mínimo del hielo ártico), este verano ártico no ha sido excepcionalmente caliente”.

La imagen muestra la extensión mínima del hielo ártico en 26 de agosto de 2012. La línea muestra la extensión promedio del hielo durante la medición por satélite entre 1979-2010. Fuente: NASA Goddard Space Flight Center.

Las consecuencias del acelerado derretimiento del ártico ya se han notado en el hemisferio norte durante los últimos años. Por un lado, se ha reducido el hábitat de los animales que dependen del hielo flotante y se pone en peligro las vidas y las culturas de las poblaciones árticas, que tradicionalmente dependen de estos animales para su sobrevivencia. Por otro lado, no hay que ignorar la gran importancia que tiene la masa de hielo polar para la estabilización del clima de todo el hemisferio norte y que los inviernos últimos en esta región ya se han mostrado claramente alterados en sus tendencias climáticas históricas.

Lo más irónico, sin embargo, es el hecho de que el derretimiento del hielo ártico abre la región a una nueva onda de explotación, que ahora en adelante permitirá sacar cantidades de gas y petróleo y que servirán para aumentar todavía más el calentamiento global.

Un Ártico sin hielo

Una de las preguntas clave que no solamente interesa a los científicos es ¿cuándo puede estar el ártico completamente sin hielo?

“Creo que esto podría acontecer en cualquier momento durante los próximos 30 años”, en vez de 50 años como predicen algunos modelos climáticos, dijo la investigadora Jennifer Francis de la Universidad de Rutgers.

El científico Serreze del NSIDC en Boulder - Colorado, había declarado antes del anterior año récord de 2007 que esto se daría probablemente alrededor de 2070. Después de conocer los datos de 2007 opinó que esto ya podría darse en 2030.

Viendo la disminución durante los últimos diez años parece que el derretimiento ha realmente entrado en una “espiral mortal” (Joe Romm), no me sorprendería que este momento llegara incluso años más antes. Hoy (3 de septiembre) estamos con 3,71 Mio km² de extensión del hielo ártico, con todavía 2 o 3 semanas de derretimiento por delante. El récord de este año será realmente espectacular.

Desde el “Klimablog” estaremos informando nuevamente hacia fines de septiembre.

En un reciente comentario en la revista “Nature Climate Change”, varios científicos han argumentado que en la región ártica ya se está experimentando el “cambio climático peligroso”, debido a que se está cumpliendo con los “cinco principales motivos de preocupación” que han sido definidos por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) como criterios de lo que significaría “peligroso”.

El comentario “Abrupt climate change in the Arctic” por Carlos M. Duarte, Timothy M. Lenton, Peter Wadhams y Paul Wassmann apareció en “Nature Climate Change” en febrero de 2012 (suscripción requerida).