A mediados de julio de este año la Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA) ha publicado imágenes satelitales impresionantes de la separación de un gigantesco iceberg del Glaciar Petermann en Groenlandia.

Es la segunda vez después de 2010 que el Glaciar Petermann está perdiendo una “pequeña isla” de hielo, está vez bastante más arriba en la lengua del glaciar y bien podría ser un indicio del comienzo de la desintegración acelerada de la capa de hielo de Groenlandia.

Foto 1: Imagen del 16 de julio de 2012, a horas 10:25. Fuente: NASA Earth Observatory

Según los pronósticos del Servicio Meteorológico de los Estados Unidos, NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), se hace cada vez más probable que empiece un evento El Niño entre julio y septiembre de este año.

Si esto fuera así, es casi seguro que el año 2013 se convertirá en el año más caliente desde que empezaron los registros de temperatura.

Fig. 1: Anomalías de las temperaturas anuales globales; fuente: NOAA.

Según mediciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) en su estación de Barrow en Alaska, durante esta primavera nórdica, la concentración de CO₂ en la atmósfera del Ártico pasó la barrera de los 400 ppm (partes por millón) – un nivel inédito por lo menos en los últimos 800 mil años. 

El promedio global de la concentración de dióxido carbono, el gas de efecto invernadero (GEI) más importante, está actualmente en 395 ppm, pero debido a la tendencia de aumento anual de 2 ppm (o más), en unos tres años igualmente romperá este triste récord.

Estación de medición en Barrow, Alaska (izq.); botellas con pruebas de aire para su análisis (dcha.). Fuente: NOAA.

En un nuevo informe conjunto de varias ONGs, se alerta sobre los daños irreparables que pueden sufrir ecosistemas y países vulnerables a consecuencia del cambio climático.

A fines de mayo, las ONGs internacionales CARE, Germanwatch, ActionAid y WWF lanzaron su informe “Hacia  territorio desconocido. Los límites de la adaptación y la realidad de las pérdidas y de los daños de los impactos climáticos” (“Into Unknown Territory. The Limits to Adaptation and Reality of Loss and Damage from Climate Impacts”), durante la conferencia preparatoria de la Convención Climática en Bonn. Presentamos aquí los puntos más sobresalientes del informe.

Groenlandia se derrite a temperaturas más bajas de las que se había pensado hasta ahora. Un estudio reciente titulado “Multi-estabilidad y límites críticos de la capa de hielo de Groenlandia” (Multistability and critical thresholds of the Greenland ice sheet, subscripción requerida para leer el articulo completo) desarrollado por el Instituto de Potsdam para la Investigación de los Impactos del Cambio Climático (PIK) y la Universidad Complutense de Madrid muestra que la capa de hielo de Groenlandia es más sensible al cambio climático a largo plazo de lo que anteriormente se había pensado. Los autores estiman que el punto de inflexión del calentamiento, a partir del cual Groenlandia llegará a un “estado esencialmente sin cobertura de hielo”, es de aproximadamente 1.6° C por encima de la temperatura preindustrial. Hasta ahora, las “mejores estimaciones” (best estimate) apuntaban a la existencia de un punto de inflexión en 3.1° C, que era prácticamente el doble de la cifra actualizada.

 Derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, verano de 2011. Fotos: Cortesía de Michael Funcke-Bartz

Desde enero de este año es obligatorio para todos los establecimientos escolares en El Salvador de incorporar el riesgo de eventos extremos climáticos y el cambio climático.

El 26 de febrero de 2012 se publicó un artículo sobre esta sorprendente iniciativa de adaptación al cambio climático en el sitio internet de noticias alternativas alertnet: "Climate risk enters curriculum in Salvadorean schools". No siempre la adaptación tiene que ver con nuevos sistemas de riego y el manejo más eficiente del agua. Señalizamos aquí algunos de los puntos más interesantes.

Hace pocos días fue publicado en la revista “Temás de análisis” del Centro Ecuatoriano de Derecho Ambiental (CEDA) un artículo sumamente interesante sobre dos temas que muchas veces impiden llegar a definir medidas concretas de mitigación del, y adaptación al, cambio climático: „Desconocimiento y negación del cambio climático real” de mi colega y amigo Jörg Elbers, Coordinador de Conservación de CEDA.

Presentamos aquí solamente algunos puntos sin entrar en mucho detalle; el artículo fue escrito en español y está disponible libremente en el sitio web de CEDA.

Un estudio reciente sobre el estado actual del retroceso de glaciares y capas de hielo publicado en la revista Nature el 8 de febrero de 2012 (suscripción requerida), ha causado mucha sorpresa entre expertos: Según los autores, que han utilizado la última tecnología en mediciones por gravedad desde dos satélites paralelos (GRACE), la pérdida de hielo de los glaciares estudiados es un 30% menos de lo que se había calculado antes. ¿Qué nos dice esto sobre el cambio climático?

Jacob, T., Wahr, J., Pfeffer, W.T. & Swenson, S.: Recent contributions of glaciers and ice caps to sea level rise, Nature, publicado en línea 8 de febrero de 2012

Glaciares en el Himalaya: Imja Lake, Parque Nacional Sagarmatha, Septiembre de 2011

Para la obtención de sus datos Thomas Jacob y colegas han analizado mediciones de gravedad tomadas durante los años 2003-10 por los satélites gemelos del proyecto GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment). Lo novedoso de la tecnología empleada consiste en que mediante la medición de cambios en la gravedad de la Tierra es posible diagnosticar cambios en la totalidad de las masas de hielo del planeta – con la excepción de áreas menores a 100 km² en regiones aisladas. Antes de este estudio, la pérdida de la masa de hielo global ha sido extrapolada de mediciones de un número reducido de glaciares estudiados por métodos tradicionales (alrededor de 120), en buena parte mediciones terrestres in situ.

Es importante notar, sin embargo, que para la realización de este análisis detallado de los glaciares y capas de hielo del mundo, también se ha excluido las dos mayores masas de hielo del mundo, la de Groenlandia y la de la Antártica.

La mayor sorpresa para los científicos es que de acuerdo a los resultados de este estudio la pérdida de masa de los glaciares y capas de hielo analizados había sido menor a lo esperado; especialmente los glaciares del Himalaya casi no habrían perdido masa durante los últimos diez años. Este dato está en contradicción con las observaciones realizadas por mi persona y otros científicos en la región del Monte Everest, en la región del Himalaya, durante la “Expedición Científica Andes-Himalaya sobre Lagunas Glaciares” en septiembre de 2011. Las señales de la pérdida de masa glaciar eran más que obvias, además de estar respaldadas por mediciones científicas y evidencias fotográficas.

A pesar de las dudas respecto a regiones en concreto (p.ej Himalaya), el estudio GRACE calcula la pérdida de hielo de los glaciares analizados en alrededor de 150 giga toneladas al año, una cantidad difícil de imaginar, y que se traduce en una contribución hacia el aumento del nivel del mar de cerca de 0.5 mm al año.

Para completar el panorama del aumento global del nivel del mar, los autores agregan a esto un estimado aumento de aproximadamente 1 mm por año debido al derretimiento de Groenlandia y Antártica. El co-autor del estudio, John Wahr, nos ayuda con nuestra comprensión de la cantidad de hielo cuando señala que la pérdida total durante los ocho años de estudio sería suficiente para cubrir los Estados Unidos con alrededor de medio metro (!) de agua (ver Stephen Lacey, 9 de febrero de 2012).

Si se suman otros 2 mm, resultantes de la expansión térmica del agua de los mares debido a su calentamiento, llegamos a un aumento del nivel del mar de alrededor de 3.5 cm por década, bien en línea con estudios anteriores y los rangos calculados por el último informe del IPCC (Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático) de 2007. – Pero cuidado aquí: estos datos excluyen el hecho de que las grandes masas de hielo de Groenlandia y Antártica puedan abruptamente acelerar su derretimiento, que parece ser una posibilidad real para las próximas décadas.

Glaciares en el Himalaya: Glaciar Khumbu, camino hacia el Campo Base del Everest, Septiembre de 2011

Al parecer los resultados del estudio “Contribuciones recientes de glaciares y capas de hielo al aumento del nivel del mar” de Thomas Jacob y colegas en un primer momento parece traernos buenas noticias, señalando que el cambio climático se ha acelerado menos de lo previsto, sin embargo el mensaje principal es otro, como alerta el Prof. John Wahr de la Universidad de Colorado, co-autor del estudio: “Nuestros resultados, al igual que aquellos de otros investigadores, muestran claramente que estamos perdiendo montos gigantescos de agua hacia los océanos cada año”, además añade: “Es extremadamente peligroso tomar una serie de solo ocho años y predecir los próximos ocho años, ni hablar del próximo siglo” (ver Leo Hickman, The Guardian: “What does new glacier data mean for the climate debate?”).

Según indican los propios investigadores, los datos obtenidos representan más que nada una foto del momento actual, pero no permiten extrapolar los datos hacia tiempos más largos. Tomando como base otro horizonte temporal, los resultados probablemente hubieran sido diferentes, debido principalmente a la variabilidad inter-anual del comportamiento de la nieve y del hielo. Lo que se necesita son series de tiempo más largos de mediciones exactas.

Jonathan Bamber del Centro de Glaciología de la Universidad de Bristol concluye su comentario “Shrinking glaciers under scrutiny” sobre el estudio del equipo de Thomas Jacob, en el mismo número de la revista Nature, con la siguiente frase: “Jacob y colegas han cambiado dramáticamente nuestro entender de los cambios recientes de volumen de glaciares y capas de hielo y sus contribuciones al aumento del nivel del mar. Ahora tenemos que analizar que significan estos resultados en relación a las respuestas futuras de los glaciares y capas de hielo (al calentamiento global)”.

Para los glaciares bolivianos el estudio de Jacob y colegas no trae ninguna novedad, debido a que los satélites GRACE no tienen la capacidad de captar glaciares individuales o agregaciones pequeñas de glaciares.

Mediciones realizados por un equipo de glaciólogos franco-bolivianos en la Cordillera Real realizados hace pocos años indican que los glaciares bolivianos perdieron aproximadamente el 50% de su superficie y volumen durante los últimos 35 o 40 años. Nada indica, que la velocidad del retroceso se haya disminuido durante la última década – esto sería tema de una otra entrada al blog.

Más información sobre los glaciares del Himalaya:

Un informe titulado “El estado de glaciares en la región Hindu Kush-Himalaya” publicado por el prestigioso “Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de Montañas” - ICIMOD con sede en Nepal, y que ha sido presentado en diciembre del año pasado con ocasión del “Días de la Montaña” celebrado en el marco de la Conferencia Climática en Durban, Sudáfrica, puede ser bajado aquí: “The Status of Glaciers in the Hindu Kush-Himalayan Region (2011)”.

En un reciente comentario en la revista “Nature Climate Change”, varios científicos han argumentado que en la región ártica ya se está experimentando el “cambio climático peligroso”, debido a que se está cumpliendo con los “cinco principales motivos de preocupación” que han sido definidos por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) como criterios de lo que significaría “peligroso”.

El comentario “Abrupt climate change in the Arctic” por Carlos M. Duarte, Timothy M. Lenton, Peter Wadhams y Paul Wassmann apareció en “Nature Climate Change” en febrero de 2012 (suscripción requerida).