La crisis global desatada por la pandemia del coronavirus es a la vez una emergencia sanitaria y una crisis socio-económica de dimensiones todavía no calculables, pero que empiezan a vislumbrarse.

Aunque en un primer momento el debate global sobre COVID-19 ha desplazado el otro debate global urgente, la emergencia climática, ahora comienzan a escucharse voces que analizan los aprendizajes de la lucha contra la pandemia para la lucha contra el cambio climático. Incluso hay personas que la ven como ventana de oportunidad para iniciar la transformación hacia un mundo de “cero carbono”.

La consigna de la COP 25 en Madrid, diciembre de 2019

Del 08 al 12 de septiembre del año pasado tuvo lugar la Conferencia Internacional de Montaña IMC 2019, el mayor evento dedicado exclusivamente a la investigación en regiones de montaña. Durante una semana se reunieron alrededor de 500 científicos – entre ellos el autor de estas líneas - en la ciudad austriaca de Innsbruck.

A continuación, presento los puntos de mayor relevancia, en base al excelente resumen de la International Mountain Conference 2019 preparado por MRI, la “Iniciativa por la Investigación de Montaña”, que además incluye un gran número de hipervínculos.

Los Alpes vistos desde los ambientes de la conferencia IMC 2019

El Ministerio para la Transición Ecológica de España ha puesto a disposición – tanto impreso, como en digital - una serie de tres “guías resumidas” sobre los últimos Informes Especiales (Special Reports) del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

En estos folletos ilustrados con fotos y gráficos del IPCC, se presenta de forma didáctica los contenidos principales de los informes sobre “Calentamiento Global de 1,5°C” (2018), “Cambio Climático y Uso de la Tierra” (2019) y “Cambio Climático y Océanos y Criosfera” (2019).

Estimados lectores,

Está por terminar un año con importantes acontecimientos, tanto en Bolivia, como a nivel global. Desde la perspectiva del cambio climático, 2019 es el año en que de una forma impresionante, el tema ha llegado a todos los discursos del Norte Global.

El hecho de la presencia del desafío que significa el cambio climático en la opinión pública mundial es motivo para abrigar un leve optimismo de que como paso seguido al debate, el mundo pasará a la acción climática efectiva en el transcurso de los próximos 12 meses.

Deseamos a todos Uds. un año en que predomine el espíritu de la reconciliación y fortaleza para la reconstrucción de una democracia pluralista.

Poco antes de la conferencia COP 25 de Naciones Unidas sobre cambio climático, que se celebra del 2 al 13 de diciembre en la capital española de Madrid, la Alianza de Científicos del Mundo (Alliance of World Scientists) publicó una alerta sobre una emergencia climática.

Su punto de partida contiene una referencia directa a uno de los últimos discursos pronunciados por Greta Thunberg: “Los científicos tienen una obligación moral para alertar la humanidad de forma clara de cualquier amenaza catastrófica y ´decirlo como lo es´”.

a. Población humana; b. tasa total de fertilidad; c. número de rumiantes. Fuente: Ripple et al. 2019

“Las decisiones que se toman hoy son críticas para el futuro de los océanos y de la criósfera”, es la línea base del último Informe Especial del IPCC sobre el Océano y la Criósfera (Special Report on the Ocean and Criosphere – SROCC), presentado el 25 de septiembre en Monaco.

Una vez más, el gremio científico asesor de la Convención Climática de las Naciones Unidas alerta sobre los impactos ya visibles del cambio climático en las partes congeladas del planeta – la criósfera – y los mares: Los océanos se calientan, los glaciares y capas de hielo se derriten y el nivel del mar aumenta – todo a un ritmo sin precedentes.

La Amazonía está en llamas, una vez más, como cada año hacia el final de la época seca. Pero este año los números de incendios en Brasil y Bolivia han alcanzado nuevamente tristes récords, con más de 1 millón de hectáreas quemadas sólo en Bolivia.

Presentamos a continuación una contribución del científico ambiental y experto en la Amazonía Timothy J. Killeen, cuya primera versión fue publicada en LinkedIn. El autor tiene una larga trayectoria de investigaciones y publicaciones sobre la deforestación en la región amazónica, entre ellas el libro “Una Tormenta Perfecta en la Amazonia. Desarrollo y conservación en el contexto de la Iniciativa para la Integración de la Infraestructura Regional Sudamericana (IIRSA)”.

Aumento de los fuegos en la Amazonía en 2019; fuente: Earth Observatory/NASA 

Durante los últimos años, varios investigadores han presentado estimaciones de la cantidad de emisiones todavía permitidas antes de pasar los límites del aumento de temperatura acordadas en el Acuerdo de París: 2 °C y 1,5 °C. Sin embargo, los resultados varían significativamente, lo que causó más confusión que claridad.

Esta situación motivó a un grupo de científicos a preparar el artículo “Estimando y haciendo seguimiento al presupuesto de carbono restante para establecer metas climáticas contundentes” (“Estimating and tracking the remaining carbon budget for stringent climate targets”).

El artículo publicado en la revista “Nature” en julio de 2019 (izq.) y su autor principal Joeri Rogelj (dcha., en la COP 24 de Katowice)

La ciencia del cambio climático es sencilla y altamente complicada a la vez. Las relaciones básicas del calentamiento global son pocas y claras: el aumento de temperatura depende en forma directa de la futura composición de la atmósfera, es decir la concentración futura de los gases de efecto invernadero (GEI). Esta concentración, a la vez, es la suma de los gases ya existentes en la atmósfera y aquellos que serán emitidos en las próximas décadas.

Expresado de otra forma: Si una cierta concentración de GEI nos lleva a un cierto aumento de temperatura, podemos calcular el “espacio” todavía disponible para nuestras emisiones de acuerdo al límite de temperatura deseado. Esto se llama “estimar el presupuesto de carbono restante” (“estimating the remaining carbon budget”). En nuestro caso, los límites para frenar el aumento de temperatura han sido fijados por el Acuerdo de París de 2015 en “por debajo de 2 °C, haciendo esfuerzos para que solo sea 1,5 °C”.

En consecuencia, durante los últimos años se publicaron varios estudios que trataban de proporcionar cálculos del presupuesto de carbono restante. Sin embargo, los diferentes grupos de científicos llegaron a diferentes números en sus cálculos del presupuesto de carbono restante, lo que creó confusión entre los comunicadores de ciencia y los medios de comunicación en general. Mientras que algunos investigadores concluyeron que el presupuesto para alcanzar la meta de 1,5 grados ya se había agotado, otros lo veían llegar recién en 5, 10 o 15 años.

Esta situación motivó a un grupo de autores científicos del último Informe Especial 1.5 (SR 1.5) del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas bajo el liderazgo del autor principal Joeri Rogelj del Imperial College London a presentar el artículo “Estimando y haciendo seguimiento al presupuesto de carbono restante para establecer metas climáticas contundentes” (“Estimating and tracking the remaining carbon budget for stringent climate targets”).

“Resolver las diferencias de los diferentes cálculos del presupuesto de CO₂ es más que una cuestión académica. Nos dice algo sobre los riesgos”, enfatiza Elmar Kriegler del Instituto de Potsdam para la Investigación Científica (PIK) en Alemania, por que muchas de las estimaciones existentes sobre el presupuesto de carbono no toman en cuenta adecuadamente el derretimiento del permafrost (los suelos permanentemente congelados de la región ártica) y otras retroalimentaciones positivas del Sistema de la Tierra (Earth System).

Esquema conceptual de los cinco factores principales que condicionan las estimaciones del presupuesto de carbono restante; fuente: Rogelj et al. 2019

En su argumentación los autores del nuevo estudio se basan en los últimos informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCC). El Quinto Informe de Evaluación (Fifth Assessment Report – AR5) del IPCC, publicado en 2013-14, estableció de forma autoritativa que existe una relación linear entre el monto total de CO₂ colocado a la atmósfera y el tamaño del calentamiento global. El Informe Especial 1.5 del IPCC estima el presupuesto de carbono restante para lograr limitar el calentamiento a 1,5 °C con una probabilidad de 50% en 580 Gt CO₂. Para una probabilidad de 66% el monto se reduce a 420 Gt CO₂.

De estas cifras se tendría que sustraer alrededor de 100 Gt CO₂ del derretimiento del permafrost y de otras retroalimentaciones del “Sistema Tierra”. Sin embargo, la mayor incertidumbre resulta del futuro calentamiento de otras GEI, del carbón negro (hollín) y de los aerosoles sulfúricos – pero esto depende más de decisiones políticas que de mejoras en los métodos científicos.

Anualmente el mundo emite aproximadamente 42 Gt CO₂, lo que significa que el monto permisible desde estos cálculos hasta hoy día ya se redujo a 480 Gt CO₂ para una probabilidad de 50%.

Los autores del artículo “Estimando y haciendo seguimiento al presupuesto de carbono restante para establecer metas climáticas contundentes” identificaron cinco factores principales que conjuntamente explican las variaciones en las estimaciones del presupuesto de carbono restante para una meta de temperatura específica:

1. La estimación del calentamiento global hasta el presente.

2. El calentamiento futuro de otros gases de efecto invernadero que no fuera CO₂ (p.ej. metano), de “carbón negro” y aerosoles.

3. El calentamiento ya cometido una vez que las emisiones hayan bajado a cero.

4. La relación exacta entre las emisiones cumulativas de CO₂ y el calentamiento global.

5. Las emisiones adicionales del “Sistema Tierra” resultantes de procesos de retroalimentación positiva (como ser el derretimiento del permafrost) que no normalmente no son consideradas en los modelos.

El gráfico muestra la conceptualización de estos cinco factores en un solo esquema.

Con su esfuerzo de sistematización, los autores del artículo han proporcionados una forma para comparar los diferentes estudios sobre el presupuesto de carbono restante y – más importante todavía – han sentado la base para orientar futuros cálculos y estimaciones.

“Nuestro nuevo marco conceptual y calculatorio nos permite de entender y explicar de formula clara como los avances científicos resultarán en estimaciones mejoradas y actualizadas del presupuesto de carbono restante”, resumen los autores.  Seguramente el Sexto Informe de Evaluación (AR6) del IPCC que está actualmente siendo preparado para su publicación en los años 2021 y 2022, contendrá nuevos cálculos más detallados.

Sin embargo, a pesar de todas estas diferencias e incertidumbres todavía existentes en los cálculos, la conclusión central no cambia en nada: “Mismo si el presupuesto de carbono restante para limitar el cálculo en 1,5% estuviera un 50% más alto, solo tendríamos 10 años para reducir las emisiones a cero”, resume Elmar Kriegler del Instituto de Potsdam. “Cómo nos comportamos hoy definirá si tenemos un chance realista de limitar el aumento de temperatura a 1,5 grados. Esta conclusión básica no es alterada en nada por nuestro estudio”, agrega el autor principal Joeri Rogelj.

Los impactos del cambio climático – como ser lluvias más fuertes, inundaciones más frecuentes y el retroceso acelerado de los glaciares - ya se sienten con mucha claridad en las montañas de Azerbaiyán, parte oriental de la cordillera del Gran Cáucaso.

Para debatir los retos de las regiones de montaña, que también sufren de los impactos de la minería, la agricultura y del turismo, en mayo de este año se organizó la conferencia internacional “Montañas: culturas, paisajes y biodiversidad” en la capital azerbaiyana Bakú.

El reciente informe sobre el estado actual y las perspectivas de futuro de la biodiversidad en el planeta presentado por la “Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas” (IPBES) en mayo pasado es otro grito de alarma.

En su “Informe de Evaluación Mundial sobre la Biodiversidad y los Servicios de los Ecosistemas”, se alerta sobre la inminente extinción de un millón de especies de plantas y animales – y las consecuencias para la civilización humana. Para evitar esta catástrofe de biodiversidad, según el IPBES, se necesitan “cambios transformacionales”.