Para la celebración de los 75 años de las Naciones Unidas el día 21 de septiembre pasado, la organización internacional Oxfam publicó un informe que detalla cómo, en las últimas décadas, “la desigualdad extrema de las emisiones de carbono nos ha dejado al borde del colapso climático”.

Presentamos a continuación el resumen de este importante estudio, que muestra con toda claridad, que la principal causa del cambio climático es el consumo casi ilimitado del sector más afluente de la población mundial: En los últimos 30 años, el 10 % más rico de la población mundial generó el 52 % de las emisiones de carbono.

Hay un crecimiento acelerado de lagunas glaciares debido al calentamiento global y el retroceso de los glaciares alrededor del mundo. Según un reciente estudio en base a imágenes satelitales, tanto el número de lagunas glaciares como su volumen de agua ha aumentado en más de 50%durante los últimos 30 años.

Con este notable aumento de lagunas glaciares, también aumenta el peligro de la rúptura de éstas, resultando en el vaciamiento repentino e inundaciones (glaciar lake outburst floods o “GLOFs”) con el potencial de causar considerables daños en poblaciones e infraestructura río abajo.

Laguna glaciar en la Cordillera Real de Bolivia

Es sabido que en tiempos geológicos, el proceso natural de la meteorización de rocas (rock weathering) ha llevado al enfriamento del planeta debido a la paulatina reducción de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

Ahora, un grupo de científicos ha realizado el primer cálculo exhaustivo para determinar el impacto de la aceleración de este proceso mediante la aplicación de polvo de roca sílice triturada en campos de cultivo en escala masiva: se podría reducir las emisiones netas por entre 0,5 y 2 gigatoneladas de CO₂.

El concepto de la meteorización de rocas acelerada

En escalas de tiempo geológicas, hay dos grandes procesos que definen la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera, el gas de efecto invernadero (GEI) más importante del calentamiento global. Por un lado, es el movimiento de las placas tectónicas y la resultante actividad volcánica, por el otro es la meteorización de rocas (rock weathering). Durante épocas con elevada actividad volcánica, la tendencia ha sido hacia el calentamiento del planeta, mientras que el proceso natural de la meteorización de rocas ha llevado al enfriamento de la Tierra debido a la paulatina reducción de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

El nuevo estudio realizado por David Beerling de la Universidad de Sheffield en Inglaterra y otros 20 científicos parte de la urgente necesidad de una drástica reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) para poder cumplir con las metas trazadas en el Acuerdo de París en 2015. “Hemos superado el nivel seguro de gases de efecto invernadero”, dice James Hansen, ex-director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y co-autor del estudio. “Reducir las emisiones de combustibles fósiles es crucial, pero también debemos extraer dióxido de carbono atmosférico con estrategias seguras y escalables para doblar la curva global de CO₂ y limitar el cambio climático futuro.”

En ese sentido, el método propuesto se inscribe en la discusión cada vez más urgente sobre estrategias de remoción de dióxido de carbono (carbon dioxide removal – CDR). Tiene varias ventajas por encima de algunas de las otras estrategias propuestas, como es el plantar árboles a escala gigantesca. El costo es menor, pero sobre todo se trata de una forma más permanente de secuestro de CO₂ de la atmósfera, porque atrapados en el suelo, o llevados por la escorrentía hacia los océanos, donde quedará depositado en las profundidades del mar, es un proceso casi no reversible. Una plantación de árboles tiene que ser cuidada y protegida durante largo tiempo contra el accionar del hombre o el peligro de incendios.

Sin embargo, los autores no proponen el método de la meteorización de rocas como panacea, sino como un elemento - aunque relevante - de una combinación de medidas: “Otros enfoques de reducción de CO₂, como la reforestación, son importantes, pero demandan un manejo constante para asegurar el sumidero de carbono. Vamos a necesitar la combinación de reforestación, meteorización acelerada, y otras técnicas para reducir la concentración de CO₂ hacia niveles seguros” – “junto con recortes de emisiones profundos y sostenidos”.

Cambios en la capa superior del suelo en 2050, bajo el escenario RCP 8.5 del IPCC; fuente: Beerling et al., Nature, 2020

Los beneficios de la aplicación de polvo de roca para la agricultura

Otra gran ventaja de la estrategia de la meteorización de rocas sobre la reforestación consiste en que no entra en competencia con la producción de alimentos, sino más bien al contrario, podría volverse en un elemento altamente positivo para los cultivos: La aplicación del polvo de roca se haría en las tierras agrícolas actualmente en uso, y el incremento de nutrientes (como p. ej. fósforo) llevará a rendimientos más altos y podría reducir la aplicación de fertilizantes y pesticidas.

El mecanismo atrás queda bien explicado por Annie Snied: “En este método, los agricultores aplicarían a sus tierras rocas de silicato finamente trituradas. Las raíces de los cultivos y los hongos en el suelo acelerarían la descomposición química y física de las rocas de silicato y, al mismo tiempo, el dióxido de carbono sería arrastrado desde el aire hacia el suelo debido a una reacción química que ocurre como parte del proceso de meteorización. Moler las rocas de silicato y reducirlas a pequeñas bolitas o granos de arena aceleraría la meteorización natural, ya que aumenta la cantidad de superficie de roca disponible para reaccionar.”

Los autores estiman que la implementación rápida y masiva a escala global será posible dentro de pocas décadas, porque “la estructura logística de aplicar polvo de roca basáltica a las áreas de cultivo ya existe debido a la necesidad común de aplicar caliza molida para reversar la acidificación de los suelos resultando de la agricultura intensiva”. Desechos de la minería y de la indústria de la construcción podrían proporcionar buena parte de la materia prima. Los científicos sugieren la elaboración de inventarios sobre el material rocoso disponible a nivel de país para refinar la escala del estudio.

También se han analizado las necesidades energéticas del procesamiento y transporte del material y los costos asociados. Ya se han incluido en el estudio los primeros cálculos a nivel de país para una primera docena de países con el potencial más alto a nivel global: China, Estados Unidos, India, Brasil, Indonesia, Canadá, México, Francia, Alemania, Italia, España y Polonia.

Otra de las ventajas de la meteorización acelerada o “mejorada” es su aporte contra la acidificación de los océanos: “Parte del dióxido de carbono capturado permanecería en el suelo, pero otra gran parte de él sería liberado en el océano como un compuesto llamado bicarbonato”. El bicarbonato es una base, lo que significa que podría ayudar a equilibrar el nivel cada vez más ácido de los océanos debido a su mayor saturación con dióxido de carbono.

Los resultados del estudio sobre la factibilidad técnica y económica

“El estudio muestra que la China, Estados Unidos y la India – los mayores emisores de CO₂ de carburantes fósiles – tienen el mayor potencial para la adsorción de CO₂ mediante la aplicación de polvo de roca en áreas de cultivo. Juntos, estos países tienen el potencial de remover aproximadamente 1 gigatonelada de CO₂ de la atmósfera, a un costo comparable al de otras estrategias para la remoción de dióxido de carbono (80-180 dólares americanos per tonelada de CO₂).” 

El estudio señala a Indonesia y Brasil, “cuyos emisiones de CO₂ están entre 10 y 20 veces más bajo que aquellas de Estados Unidos y de la China”, como otros países con alto potencial de remover CO₂, “debido a sus extensas tierras agrícolas y condiciones climáticas que aceleran la eficiencia de la meteorización de rocas”.

Esta última información es de especial interés para Bolivia, cuyas partes bajas colindantes con el Brasil presentan condiciones climáticas muy parecidas a las del país vecino, y también albergan zonas extensas de uso agrícola. Sería de suma importancia poder contar con estudios desde el contexto nacional para determinar el potencial y la factibilidad económica y técnica de la “fertilización” de los campos de cultivo en el oriente boliviano con polvo de roca triturada, para hacer frente al calentamiento global.

Del 08 al 12 de septiembre del año pasado tuvo lugar la Conferencia Internacional de Montaña IMC 2019, el mayor evento dedicado exclusivamente a la investigación en regiones de montaña. Durante una semana se reunieron alrededor de 500 científicos – entre ellos el autor de estas líneas - en la ciudad austriaca de Innsbruck.

A continuación, presento los puntos de mayor relevancia, en base al excelente resumen de la International Mountain Conference 2019 preparado por MRI, la “Iniciativa por la Investigación de Montaña”, que además incluye un gran número de hipervínculos.

Los Alpes vistos desde los ambientes de la conferencia IMC 2019

El Ministerio para la Transición Ecológica de España ha puesto a disposición – tanto impreso, como en digital - una serie de tres “guías resumidas” sobre los últimos Informes Especiales (Special Reports) del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

En estos folletos ilustrados con fotos y gráficos del IPCC, se presenta de forma didáctica los contenidos principales de los informes sobre “Calentamiento Global de 1,5°C” (2018), “Cambio Climático y Uso de la Tierra” (2019) y “Cambio Climático y Océanos y Criosfera” (2019).

Poco antes de la conferencia COP 25 de Naciones Unidas sobre cambio climático, que se celebra del 2 al 13 de diciembre en la capital española de Madrid, la Alianza de Científicos del Mundo (Alliance of World Scientists) publicó una alerta sobre una emergencia climática.

Su punto de partida contiene una referencia directa a uno de los últimos discursos pronunciados por Greta Thunberg: “Los científicos tienen una obligación moral para alertar la humanidad de forma clara de cualquier amenaza catastrófica y ´decirlo como lo es´”.

a. Población humana; b. tasa total de fertilidad; c. número de rumiantes. Fuente: Ripple et al. 2019

“Las decisiones que se toman hoy son críticas para el futuro de los océanos y de la criósfera”, es la línea base del último Informe Especial del IPCC sobre el Océano y la Criósfera (Special Report on the Ocean and Criosphere – SROCC), presentado el 25 de septiembre en Monaco.

Una vez más, el gremio científico asesor de la Convención Climática de las Naciones Unidas alerta sobre los impactos ya visibles del cambio climático en las partes congeladas del planeta – la criósfera – y los mares: Los océanos se calientan, los glaciares y capas de hielo se derriten y el nivel del mar aumenta – todo a un ritmo sin precedentes.

Durante los últimos años, varios investigadores han presentado estimaciones de la cantidad de emisiones todavía permitidas antes de pasar los límites del aumento de temperatura acordadas en el Acuerdo de París: 2 °C y 1,5 °C. Sin embargo, los resultados varían significativamente, lo que causó más confusión que claridad.

Esta situación motivó a un grupo de científicos a preparar el artículo “Estimando y haciendo seguimiento al presupuesto de carbono restante para establecer metas climáticas contundentes” (“Estimating and tracking the remaining carbon budget for stringent climate targets”).

El artículo publicado en la revista “Nature” en julio de 2019 (izq.) y su autor principal Joeri Rogelj (dcha., en la COP 24 de Katowice)

Los impactos del cambio climático – como ser lluvias más fuertes, inundaciones más frecuentes y el retroceso acelerado de los glaciares - ya se sienten con mucha claridad en las montañas de Azerbaiyán, parte oriental de la cordillera del Gran Cáucaso.

Para debatir los retos de las regiones de montaña, que también sufren de los impactos de la minería, la agricultura y del turismo, en mayo de este año se organizó la conferencia internacional “Montañas: culturas, paisajes y biodiversidad” en la capital azerbaiyana Bakú.

“El Atlas de Glaciares y Aguas Andinos: el impacto del retroceso de los glaciares sobre los recursos hídricos” ha sido lanzado a finales del año pasado por la UNESCO durante la Conferencia Climática de las Naciones Unidas COP 24 en Katowice; está disponible libremente en formato pdf.

El Atlas examina los padrones cambiantes del clima de la parte occidental de América del Sur, las tasas históricas y proyectadas del retroceso de los glaciares de la región y el impacto que esto tiene sobre los recursos hídricos de las poblaciones dependientes de las cuencas glaciares de los Andes.

Cordillera Real, Bolivia