La noticia climática más importante del último año ha llegado al mundo de forma casi escondida: En un video de unos 15 minutos presentado en la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre de 2020, el presidente chino Xi Jinping hizo un anuncio de unas pocas frases: China se propone la meta de ser neutral en materia de carbono antes de 2060.

Este anuncio significa dos cosas: Por una parte, el aumento de temperatura durante el siglo XXI se reducirá entre 0,2 y 0,3 °C. Por otra parte, Xi Jinping ha colocado China en el liderazgo mundial de la lucha contra el cambio climático.

El mensaje de video del presidente chino a la Asamblea General de las NN. UU. en septiembre del año pasado. Fuente: news.un.org

Es sabido que en tiempos geológicos, el proceso natural de la meteorización de rocas (rock weathering) ha llevado al enfriamento del planeta debido a la paulatina reducción de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

Ahora, un grupo de científicos ha realizado el primer cálculo exhaustivo para determinar el impacto de la aceleración de este proceso mediante la aplicación de polvo de roca sílice triturada en campos de cultivo en escala masiva: se podría reducir las emisiones netas por entre 0,5 y 2 gigatoneladas de CO₂.

El concepto de la meteorización de rocas acelerada

En escalas de tiempo geológicas, hay dos grandes procesos que definen la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera, el gas de efecto invernadero (GEI) más importante del calentamiento global. Por un lado, es el movimiento de las placas tectónicas y la resultante actividad volcánica, por el otro es la meteorización de rocas (rock weathering). Durante épocas con elevada actividad volcánica, la tendencia ha sido hacia el calentamiento del planeta, mientras que el proceso natural de la meteorización de rocas ha llevado al enfriamento de la Tierra debido a la paulatina reducción de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

El nuevo estudio realizado por David Beerling de la Universidad de Sheffield en Inglaterra y otros 20 científicos parte de la urgente necesidad de una drástica reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) para poder cumplir con las metas trazadas en el Acuerdo de París en 2015. “Hemos superado el nivel seguro de gases de efecto invernadero”, dice James Hansen, ex-director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y co-autor del estudio. “Reducir las emisiones de combustibles fósiles es crucial, pero también debemos extraer dióxido de carbono atmosférico con estrategias seguras y escalables para doblar la curva global de CO₂ y limitar el cambio climático futuro.”

En ese sentido, el método propuesto se inscribe en la discusión cada vez más urgente sobre estrategias de remoción de dióxido de carbono (carbon dioxide removal – CDR). Tiene varias ventajas por encima de algunas de las otras estrategias propuestas, como es el plantar árboles a escala gigantesca. El costo es menor, pero sobre todo se trata de una forma más permanente de secuestro de CO₂ de la atmósfera, porque atrapados en el suelo, o llevados por la escorrentía hacia los océanos, donde quedará depositado en las profundidades del mar, es un proceso casi no reversible. Una plantación de árboles tiene que ser cuidada y protegida durante largo tiempo contra el accionar del hombre o el peligro de incendios.

Sin embargo, los autores no proponen el método de la meteorización de rocas como panacea, sino como un elemento - aunque relevante - de una combinación de medidas: “Otros enfoques de reducción de CO₂, como la reforestación, son importantes, pero demandan un manejo constante para asegurar el sumidero de carbono. Vamos a necesitar la combinación de reforestación, meteorización acelerada, y otras técnicas para reducir la concentración de CO₂ hacia niveles seguros” – “junto con recortes de emisiones profundos y sostenidos”.

Cambios en la capa superior del suelo en 2050, bajo el escenario RCP 8.5 del IPCC; fuente: Beerling et al., Nature, 2020

Los beneficios de la aplicación de polvo de roca para la agricultura

Otra gran ventaja de la estrategia de la meteorización de rocas sobre la reforestación consiste en que no entra en competencia con la producción de alimentos, sino más bien al contrario, podría volverse en un elemento altamente positivo para los cultivos: La aplicación del polvo de roca se haría en las tierras agrícolas actualmente en uso, y el incremento de nutrientes (como p. ej. fósforo) llevará a rendimientos más altos y podría reducir la aplicación de fertilizantes y pesticidas.

El mecanismo atrás queda bien explicado por Annie Snied: “En este método, los agricultores aplicarían a sus tierras rocas de silicato finamente trituradas. Las raíces de los cultivos y los hongos en el suelo acelerarían la descomposición química y física de las rocas de silicato y, al mismo tiempo, el dióxido de carbono sería arrastrado desde el aire hacia el suelo debido a una reacción química que ocurre como parte del proceso de meteorización. Moler las rocas de silicato y reducirlas a pequeñas bolitas o granos de arena aceleraría la meteorización natural, ya que aumenta la cantidad de superficie de roca disponible para reaccionar.”

Los autores estiman que la implementación rápida y masiva a escala global será posible dentro de pocas décadas, porque “la estructura logística de aplicar polvo de roca basáltica a las áreas de cultivo ya existe debido a la necesidad común de aplicar caliza molida para reversar la acidificación de los suelos resultando de la agricultura intensiva”. Desechos de la minería y de la indústria de la construcción podrían proporcionar buena parte de la materia prima. Los científicos sugieren la elaboración de inventarios sobre el material rocoso disponible a nivel de país para refinar la escala del estudio.

También se han analizado las necesidades energéticas del procesamiento y transporte del material y los costos asociados. Ya se han incluido en el estudio los primeros cálculos a nivel de país para una primera docena de países con el potencial más alto a nivel global: China, Estados Unidos, India, Brasil, Indonesia, Canadá, México, Francia, Alemania, Italia, España y Polonia.

Otra de las ventajas de la meteorización acelerada o “mejorada” es su aporte contra la acidificación de los océanos: “Parte del dióxido de carbono capturado permanecería en el suelo, pero otra gran parte de él sería liberado en el océano como un compuesto llamado bicarbonato”. El bicarbonato es una base, lo que significa que podría ayudar a equilibrar el nivel cada vez más ácido de los océanos debido a su mayor saturación con dióxido de carbono.

Los resultados del estudio sobre la factibilidad técnica y económica

“El estudio muestra que la China, Estados Unidos y la India – los mayores emisores de CO₂ de carburantes fósiles – tienen el mayor potencial para la adsorción de CO₂ mediante la aplicación de polvo de roca en áreas de cultivo. Juntos, estos países tienen el potencial de remover aproximadamente 1 gigatonelada de CO₂ de la atmósfera, a un costo comparable al de otras estrategias para la remoción de dióxido de carbono (80-180 dólares americanos per tonelada de CO₂).” 

El estudio señala a Indonesia y Brasil, “cuyos emisiones de CO₂ están entre 10 y 20 veces más bajo que aquellas de Estados Unidos y de la China”, como otros países con alto potencial de remover CO₂, “debido a sus extensas tierras agrícolas y condiciones climáticas que aceleran la eficiencia de la meteorización de rocas”.

Esta última información es de especial interés para Bolivia, cuyas partes bajas colindantes con el Brasil presentan condiciones climáticas muy parecidas a las del país vecino, y también albergan zonas extensas de uso agrícola. Sería de suma importancia poder contar con estudios desde el contexto nacional para determinar el potencial y la factibilidad económica y técnica de la “fertilización” de los campos de cultivo en el oriente boliviano con polvo de roca triturada, para hacer frente al calentamiento global.

En las últimas semanas las temperaturas ya elevadas en Siberia durante meses han alcanzado nuevos niveles récord. En Verjoyansk, el  lugar "habitado más frío del mundo" se registró una temperatura de 38° C.

Con esta ola de calor prolongada se crean condiciones perfectas para un mayor número de incendios. También se acelera el derretimiento del suelo permanentemente congelado o permafrost, poniendo en riesgo a gran parte de la infraestructura en el Ártico, lo que resulta en un mayor riesgo de catástrofes ambientales en la industria extractivista de la región.

Anomalía de la temperatura en mayo 2020 en el hemisferio norte. Fuente: NASA Earth Observatory 

Los impactos del cambio climático – como ser lluvias más fuertes, inundaciones más frecuentes y el retroceso acelerado de los glaciares - ya se sienten con mucha claridad en las montañas de Azerbaiyán, parte oriental de la cordillera del Gran Cáucaso.

Para debatir los retos de las regiones de montaña, que también sufren de los impactos de la minería, la agricultura y del turismo, en mayo de este año se organizó la conferencia internacional “Montañas: culturas, paisajes y biodiversidad” en la capital azerbaiyana Bakú.

Mientras que el huracán “Florence” se acercaba a la costa este de los Estados Unidos y el tifón “Mangkhut” azotaba al norte de las Filipinas, expertos e interesados se reunieron en el simposio “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” en la ciudad alemana de Hamburgo.

El simposio acompañaba la presentación del libro del mismo título, que en sus casi 400 páginas reúne artículos sobre hondas de calor, sequías, inundaciones y mareas altas, huracanes, tifones y tornados en un mundo alterado por el cambio climático.

Tapa de la publicación “Señal de Alerta Clima: Eventos extremos climáticos” (2018)

Un nuevo estudio publicado en la revista Science ha cuantificado ahora por primera vez la severidad de la sequía extendida que afectó el territorio de los Mayas, mostrando la correlación del colapso de la civilización Maya clásica entre los años 800 y 1.000 de nuestra era con un largo período de extrema sequía.

El experto climático y bloguero estadounidense Joe Romm nos hace recuerdo, en base a los resultados del estudio, que según las proyecciones el clima futuro de Centroamérica y del sur de los Estados Unidos probablemente será muy parecido al clima experimentado por los Mayas más de mil años atrás.

Humedad del suelo a 30 cm de profundidad, proyectada para finales del siglo XXI, bajo el escenario de emisiones altas RCP 8.5; crédito: NASA Goddard Space Flight Center

Vietnam es uno de los países más afectados por el cambio climático, entre otros elementos por sus dos grandes deltas fluviales – el del Río Rojo en el norte, y el del Río Mekong en el sur – y una larga costa de más de 3.000 kilómetros.

En relación a la adaptación y la mitigación del cambio climático, el panorama es complicado; por un lado existen diversas acciones para adaptarse a los múltiples impactos del cambio climático, mientras que al mismo tiempo se prevé un fuerte aumento de la capacidad de generación de electricidad en base a carbón durante las próximas décadas.

Un cinturón angosto de manglares protege la costa del delta del Río Mekong. Foto: cortesía de Roman Sorgenfrei

En la mañana del 20 de septiembre de 2017, el huracán “María“, que por su paso ya había destruido buena parte de la pequeña isla caribeña de Dominica y las Islas Vírgenes, pasó por Puerto Rico, dónde causó destrozos catastróficos, dejando toda la isla sin electricidad. Ya era el tercer huracán fuerte de la temporada.

Para los expertos de la reaseguradora Munich Re el nivel de daños económicos causados por estos tres huracanes son parte de la “nueva normalidad”, cortesía del cambio climático. Pasó casi medio año, pero los daños todavía no han sido reparados por completo – probablemente también parte de la “nueva normalidad” para las víctimas en los países del Sur.

La destrucción del sistema eléctrico de Puerto era casi completa; photo: Puerto Rico National Guard/Creative Commons

En una acción coordinada y celebrada junto al Secretario General de las Naciones Unidas Ban Ki-moon, los dos mayores emisores de dióxido de carbono, China y los Estados Unidos, han anunciado la ratificación del Acuerdo de París.

Con este paso aumenta considerablemente la probabilidad de que este acuerdo climático fundamental pueda entrar en fuerza todavía este año, que ahora lo han ratificado ya 27 países, responsables del casi 40% de las emisiones globales. Para entrar en vigencia, son necesarios 55 países, responsables del 55% de las emisiones globales.

Gráfico mostrando el estado de avance en ratificación del Acuerdo de París: Ya firmaron 27 países, responsables del 39,08% de las emisiones globales; fuente: UNFCCC

¿La ciencia al servicio de ciudadanía? o ¿Los ciudadanos al servicio de la ciencia? – Este era el marco para los debates y presentaciones de la primera conferencia internacional de la Asociación Europea de Ciencia Ciudadana (ECSA).

Más de 300 participantes de 29 países se reunieron en Berlín, Alemania, del 19 al 21 de mayo para discutir sobre el potencial innovador de la ciencia ciudadana para una ciencia abierta, la sociedad y la política.

Conferencia Europea de Ciencia Ciudadana; foto: Florian Pappert/ECSA