A mediados de julio de este año la Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA) ha publicado imágenes satelitales impresionantes de la separación de un gigantesco iceberg del Glaciar Petermann en Groenlandia.

Es la segunda vez después de 2010 que el Glaciar Petermann está perdiendo una “pequeña isla” de hielo, está vez bastante más arriba en la lengua del glaciar y bien podría ser un indicio del comienzo de la desintegración acelerada de la capa de hielo de Groenlandia.

Foto 1: Imagen del 16 de julio de 2012, a horas 10:25. Fuente: NASA Earth Observatory

Según los pronósticos del Servicio Meteorológico de los Estados Unidos, NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), se hace cada vez más probable que empiece un evento El Niño entre julio y septiembre de este año.

Si esto fuera así, es casi seguro que el año 2013 se convertirá en el año más caliente desde que empezaron los registros de temperatura.

Fig. 1: Anomalías de las temperaturas anuales globales; fuente: NOAA.

Según mediciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) en su estación de Barrow en Alaska, durante esta primavera nórdica, la concentración de CO₂ en la atmósfera del Ártico pasó la barrera de los 400 ppm (partes por millón) – un nivel inédito por lo menos en los últimos 800 mil años. 

El promedio global de la concentración de dióxido carbono, el gas de efecto invernadero (GEI) más importante, está actualmente en 395 ppm, pero debido a la tendencia de aumento anual de 2 ppm (o más), en unos tres años igualmente romperá este triste récord.

Estación de medición en Barrow, Alaska (izq.); botellas con pruebas de aire para su análisis (dcha.). Fuente: NOAA.

En un nuevo informe conjunto de varias ONGs, se alerta sobre los daños irreparables que pueden sufrir ecosistemas y países vulnerables a consecuencia del cambio climático.

A fines de mayo, las ONGs internacionales CARE, Germanwatch, ActionAid y WWF lanzaron su informe “Hacia  territorio desconocido. Los límites de la adaptación y la realidad de las pérdidas y de los daños de los impactos climáticos” (“Into Unknown Territory. The Limits to Adaptation and Reality of Loss and Damage from Climate Impacts”), durante la conferencia preparatoria de la Convención Climática en Bonn. Presentamos aquí los puntos más sobresalientes del informe.

La mirada central del informe: “Hacia territorio desconocido. Los límites de la adaptación y la realidad de las pérdidas y de los daños de los impactos climáticos” va más allá de la adaptación y mitigación del cambio climático, porque se enfoca en los daños y las pérdidas que la humanidad va a sufrir a causa de los impactos del cambio climático.

“El concepto de pérdidas y daños es cada vez más importante, porque no hemos mitigado y no nos hemos adaptado al cambio climático a tiempo: no importa lo que hagamos, todavía habrá pérdidas e impactos irreversibles. Los compromisos actuales para la reducción de emisiones no están a la altura de la urgencia científica de combatir el cambio climático. Es muy probable que pasemos el límite crítico de 2° C, y así poner el planeta en camino a un calentamiento global de entre 4 a 6° C”, definen los autores en su punto de partida.

El concepto de “pérdidas y daños” ha sido introducido en las discusiones climáticas internacionales por primera vez en 1991 por Vanuatu, pequeño estado-isla del Pacífico, pero recién en la Conferencia Climáticade Cancún (COP-16) en 2010 se ha definido un “Programa de trabajo” a nivel de las Naciones Unidas sobre la temática. La advertencia de los autores del informe: “Un componente de pérdidas y daños es una parte de importancia crítica para cualquier nuevo acuerdo global sobre cambio climático”.

Sin embargo, para algunas regiones ya es tarde:

“Aún con acciones efectivas de mitigar el cambio climático y de adaptar a sus impactos, algunos países sufrirán pérdidas irreversibles. Tierra, propiedad, ecosistemas y comunidades serán afectados en tal grado que volver a una vida normal será imposible. En casos extremos, países perderán territorio de manera permanente por efecto de desastres climáticos y al aumento del nivel del mar”.

Aunque un cierto nivel de pérdidas y daños a nivel global es ya inevitable, los autores del informe constatan que “todavía podemos reducir drásticamente la magnitud de los impactos climáticos”.

Los autores no tienen dudas sobre las consecuencias nefastas que un calentamiento global de 4 a 6° C tendría para la biodiversidad y los ecosistemas, al igual que sobre las poblaciones y estados especialmente vulnerables: un aumento de la tasa de extinción de especies entre 40-70%, el desencadenamiento de puntos de inflexión (tipping points), pérdida irreversible del hielo ártico y la muerte del bosque amazónico, entre otros.

En resumen: “En un mundo 4° C más caliente es muy probable que veamos los límites de la adaptación rebasados a gran escala, en niveles de los individuos, de las comunidades, de la sociedad y de los ecosistemas”. En consecuencia los autores exigen mayores reducciones y mayores financiamientos de los países industrializados. Las emisiones de los países industrializados deberían reducirse en por lo menos 40% hasta 2020 y más del 80% hasta 2040 (comparado con el año base 1990).

También definen tareas para los países del Sur: “Simultáneamente, los países en vías de desarrollo tienen que fortalecer una planificación y un desarrollo con visión de futuro para adaptarse y poder manejar las pérdidas y la exposición y vulnerabilidad relacionados a los daños sufridos”. Lo que también propone el informe es mayor atención al “manejo de riesgos climáticos”, como componente clave de los planes y estrategias de adaptación.

Gráfico: Posibles caminos futuros de las emisiones globales

Con tantas pérdidas de “tierra”, “ecosistemas” y “territorio”, uno quiere preguntar, ¿dónde quedará el hombre?. Con la excepción de la mención de que “por lo menos 200 millones de bangladeshis” serán desplazados por el cambio climático, a lo largo del informe, el impacto en los seres humanos aparece sólo como abstracción. Los autores todavía no se atreven a decir que la extinción masiva de especies, la pérdida de condiciones para la agricultura en grandes partes de África y la destrucción progresiva de ecosistemas conllevará una otra consecuencia, casi lógica, que es la muerte de millones de personas, ¿Será que no han querido asustar a los lectores?

Desde estas páginas, ¡hago un llamado a las agencias de desarrollo, instancias estatales competentes y agentes privados dedicados a la lucha contra el cambio climático de asumir la tarea de traducir al español, publicar y circular masivamente este poderoso documento de apenas 16 páginas!

Groenlandia se derrite a temperaturas más bajas de las que se había pensado hasta ahora. Un estudio reciente titulado “Multi-estabilidad y límites críticos de la capa de hielo de Groenlandia” (Multistability and critical thresholds of the Greenland ice sheet, subscripción requerida para leer el articulo completo) desarrollado por el Instituto de Potsdam para la Investigación de los Impactos del Cambio Climático (PIK) y la Universidad Complutense de Madrid muestra que la capa de hielo de Groenlandia es más sensible al cambio climático a largo plazo de lo que anteriormente se había pensado. Los autores estiman que el punto de inflexión del calentamiento, a partir del cual Groenlandia llegará a un “estado esencialmente sin cobertura de hielo”, es de aproximadamente 1.6° C por encima de la temperatura preindustrial. Hasta ahora, las “mejores estimaciones” (best estimate) apuntaban a la existencia de un punto de inflexión en 3.1° C, que era prácticamente el doble de la cifra actualizada.

 Derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, verano de 2011. Fotos: Cortesía de Michael Funcke-Bartz

Desde enero de este año es obligatorio para todos los establecimientos escolares en El Salvador de incorporar el riesgo de eventos extremos climáticos y el cambio climático.

El 26 de febrero de 2012 se publicó un artículo sobre esta sorprendente iniciativa de adaptación al cambio climático en el sitio internet de noticias alternativas alertnet: "Climate risk enters curriculum in Salvadorean schools". No siempre la adaptación tiene que ver con nuevos sistemas de riego y el manejo más eficiente del agua. Señalizamos aquí algunos de los puntos más interesantes.

Hace pocos días fue publicado en la revista “Temás de análisis” del Centro Ecuatoriano de Derecho Ambiental (CEDA) un artículo sumamente interesante sobre dos temas que muchas veces impiden llegar a definir medidas concretas de mitigación del, y adaptación al, cambio climático: „Desconocimiento y negación del cambio climático real” de mi colega y amigo Jörg Elbers, Coordinador de Conservación de CEDA.

Presentamos aquí solamente algunos puntos sin entrar en mucho detalle; el artículo fue escrito en español y está disponible libremente en el sitio web de CEDA.

Un estudio reciente sobre el estado actual del retroceso de glaciares y capas de hielo publicado en la revista Nature el 8 de febrero de 2012 (suscripción requerida), ha causado mucha sorpresa entre expertos: Según los autores, que han utilizado la última tecnología en mediciones por gravedad desde dos satélites paralelos (GRACE), la pérdida de hielo de los glaciares estudiados es un 30% menos de lo que se había calculado antes. ¿Qué nos dice esto sobre el cambio climático?

Jacob, T., Wahr, J., Pfeffer, W.T. & Swenson, S.: Recent contributions of glaciers and ice caps to sea level rise, Nature, publicado en línea 8 de febrero de 2012

Glaciares en el Himalaya: Imja Lake, Parque Nacional Sagarmatha, Septiembre de 2011

En un reciente comentario en la revista “Nature Climate Change”, varios científicos han argumentado que en la región ártica ya se está experimentando el “cambio climático peligroso”, debido a que se está cumpliendo con los “cinco principales motivos de preocupación” que han sido definidos por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) como criterios de lo que significaría “peligroso”.

El comentario “Abrupt climate change in the Arctic” por Carlos M. Duarte, Timothy M. Lenton, Peter Wadhams y Paul Wassmann apareció en “Nature Climate Change” en febrero de 2012 (suscripción requerida).