A mediados de julio de este año la Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA) ha publicado imágenes satelitales impresionantes de la separación de un gigantesco iceberg del Glaciar Petermann en Groenlandia.

Es la segunda vez después de 2010 que el Glaciar Petermann está perdiendo una “pequeña isla” de hielo, está vez bastante más arriba en la lengua del glaciar y bien podría ser un indicio del comienzo de la desintegración acelerada de la capa de hielo de Groenlandia.

Foto 1: Imagen del 16 de julio de 2012, a horas 10:25. Fuente: NASA Earth Observatory

Según los pronósticos del Servicio Meteorológico de los Estados Unidos, NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), se hace cada vez más probable que empiece un evento El Niño entre julio y septiembre de este año.

Si esto fuera así, es casi seguro que el año 2013 se convertirá en el año más caliente desde que empezaron los registros de temperatura.

Fig. 1: Anomalías de las temperaturas anuales globales; fuente: NOAA.

Según mediciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) en su estación de Barrow en Alaska, durante esta primavera nórdica, la concentración de CO₂ en la atmósfera del Ártico pasó la barrera de los 400 ppm (partes por millón) – un nivel inédito por lo menos en los últimos 800 mil años. 

El promedio global de la concentración de dióxido carbono, el gas de efecto invernadero (GEI) más importante, está actualmente en 395 ppm, pero debido a la tendencia de aumento anual de 2 ppm (o más), en unos tres años igualmente romperá este triste récord.

Estación de medición en Barrow, Alaska (izq.); botellas con pruebas de aire para su análisis (dcha.). Fuente: NOAA.

Poco después de la medición de los 400 ppm, o 400 moléculas por un millón de partículas de aire en la estación de Alaska, el dato fue corroborado también por otras estaciones de medición alrededor del Ártico en Canadá, Finlandia, Islandia y Noruega.

El director del monitoreo global del Laboratorio de Investigación del Sistema Tierra en Boulder, Colorado (EE.UU.), Jim Butler, considera que este dato de concentración de 400 ppm, es altamente significativo para los impactos futuros del cambio climático: “Es un recuerdo a todo el mundo que no lo hemos arreglado todavía y que seguimos en problemas graves”.

La composición de gases de la atmósfera determina la cantidad de energía solar que llega a la tierra y también determina la cantidad de energía reflejada que es transportada otra vez fuera de la atmósfera; es decir que determina el balance energético de nuestro planeta. Este un fenómeno natural que tiene por consecuencia que nuestra atmósfera sea aproximadamente 30 grados más caliente, lo cual se conoce como el “efecto invernadero”. Sólo gracias a este fenómeno es posible la vida en la tierra como la conocemos.

Aunque hay una variedad de “gases de efecto invernadero” (GEI), para entender la historia climática del planeta es suficiente analizar y comprender el comportamiento del dióxido de carbono (CO₂), que es un gas “indicador”.

Cambios relativamente pequeños en la composición de estos gases en la atmósfera, sin embargo, pueden alterar fundamentalmente el balance energético, por lo que es muy importante entender el complejo ciclo de carbono de la Tierra.

Durante los últimos 12.000 años, desde el final de la última era de hielo, las concentraciones de CO₂ se han mantenido constantes, alrededor de los 280 ppm, por lo cual las condiciones climáticas han sido muy estables. Es sobre esta base que se ha desarrollado la civilización humana, desde las primeras actividades agropecuarias y de los primeros asentamientos humanos hasta justo la revolución industrial que se inició en Europa a finales del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX.

La quema masiva de combustibles fósiles (leña, carbón, petróleo y gas), que ha sido el motor y el eje orientador de la conformación de las sociedades industriales, ha liberado grandes cantidades de dióxido de carbono, en una escala no experimentada antes por la tierra, tal vez con la excepción de ciertas épocas de alta actividad volcánica. 

La “Curva de Keeling”: Concentración de CO₂ en la atmósfera en el observatorio de Mauna Loa

Con la revolución industrial, la concentración de CO₂ en la atmósfera ha empezado también a aumentar a una velocidad sin precedentes, de sus iniciales 280 ppm a 314 ppm a finales de los años 50, cuando se iniciaron las mediciones constantes por la iniciativa de Charles David Keeling en el Observatorio de Mauna Loa en Hawai (ver gráfico arriba).

La resultante “Curva de Keeling” muestra el aumento vertiginoso de la concentración de CO₂ y nos alerta sobre el calentamiento global antropogénico. En los años 60 el aumento anual era de 0,7 ppm. Hoy día estamos a nivel global en alrededor de 395 ppm con la tendencia de aumentar entre 2 a 2,5 ppm por año. Con un aumento de las emisiones de CO₂ en el mundo del 3% anual (véase Klimablog del 04 de junio de 2012) es casi seguro que en apenas 3 años llegaremos a los 400 ppm de valor global. Nunca antes durante los últimos 800 mil años la concentración de CO₂ ha llegado ni cerca de este nivel.

Para Al Gore, ex-vicepresidente de los Estados Unidos y activista climático, los 400 ppm son “una evidencia más que los líderes del mundo – con unas pocas y honrosas excepciones – están fallando catastróficamente en enfrentar la crisis climática. La historia no les entenderá ni les perdonará”.

La última vez que la concentración de dióxido de carbono estaba en el rango de los 400 ppm era durante el plioceno aproximadamente hace 3 millones de años con consecuencias drásticas: El nivel del mar en este entonces era entre 10 y 40 metros por encima del nivel actual.

Desde una perspectiva geológica un aumento de 280 amás de 390 ppm es equivalente al aumento durante un ciclo de glaciación completo (de 180 a 280 ppm). Sólo que este último ocurrió en un período de 100 mil años.

Según el científico de la atmósfera dela NASA, James Hansen, “para preservar la creación, el planeta en que se desarrolló la civilización humana”, la concentración de CO₂ debería bajar lo más antes posible a un valor por debajo de los 350 ppm – este valor había sido pasado a mediados de los años 80.

Una copia de la noticia sobre la medición de 400 ppm de la NOAA puede ser dercargada aquí. 

NOAA_ CO2_levels hit milestone at Arctic sites.pdf

En un nuevo informe conjunto de varias ONGs, se alerta sobre los daños irreparables que pueden sufrir ecosistemas y países vulnerables a consecuencia del cambio climático.

A fines de mayo, las ONGs internacionales CARE, Germanwatch, ActionAid y WWF lanzaron su informe “Hacia  territorio desconocido. Los límites de la adaptación y la realidad de las pérdidas y de los daños de los impactos climáticos” (“Into Unknown Territory. The Limits to Adaptation and Reality of Loss and Damage from Climate Impacts”), durante la conferencia preparatoria de la Convención Climática en Bonn. Presentamos aquí los puntos más sobresalientes del informe.

Groenlandia se derrite a temperaturas más bajas de las que se había pensado hasta ahora. Un estudio reciente titulado “Multi-estabilidad y límites críticos de la capa de hielo de Groenlandia” (Multistability and critical thresholds of the Greenland ice sheet, subscripción requerida para leer el articulo completo) desarrollado por el Instituto de Potsdam para la Investigación de los Impactos del Cambio Climático (PIK) y la Universidad Complutense de Madrid muestra que la capa de hielo de Groenlandia es más sensible al cambio climático a largo plazo de lo que anteriormente se había pensado. Los autores estiman que el punto de inflexión del calentamiento, a partir del cual Groenlandia llegará a un “estado esencialmente sin cobertura de hielo”, es de aproximadamente 1.6° C por encima de la temperatura preindustrial. Hasta ahora, las “mejores estimaciones” (best estimate) apuntaban a la existencia de un punto de inflexión en 3.1° C, que era prácticamente el doble de la cifra actualizada.

 Derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, verano de 2011. Fotos: Cortesía de Michael Funcke-Bartz

Desde enero de este año es obligatorio para todos los establecimientos escolares en El Salvador de incorporar el riesgo de eventos extremos climáticos y el cambio climático.

El 26 de febrero de 2012 se publicó un artículo sobre esta sorprendente iniciativa de adaptación al cambio climático en el sitio internet de noticias alternativas alertnet: "Climate risk enters curriculum in Salvadorean schools". No siempre la adaptación tiene que ver con nuevos sistemas de riego y el manejo más eficiente del agua. Señalizamos aquí algunos de los puntos más interesantes.

Hace pocos días fue publicado en la revista “Temás de análisis” del Centro Ecuatoriano de Derecho Ambiental (CEDA) un artículo sumamente interesante sobre dos temas que muchas veces impiden llegar a definir medidas concretas de mitigación del, y adaptación al, cambio climático: „Desconocimiento y negación del cambio climático real” de mi colega y amigo Jörg Elbers, Coordinador de Conservación de CEDA.

Presentamos aquí solamente algunos puntos sin entrar en mucho detalle; el artículo fue escrito en español y está disponible libremente en el sitio web de CEDA.

Un estudio reciente sobre el estado actual del retroceso de glaciares y capas de hielo publicado en la revista Nature el 8 de febrero de 2012 (suscripción requerida), ha causado mucha sorpresa entre expertos: Según los autores, que han utilizado la última tecnología en mediciones por gravedad desde dos satélites paralelos (GRACE), la pérdida de hielo de los glaciares estudiados es un 30% menos de lo que se había calculado antes. ¿Qué nos dice esto sobre el cambio climático?

Jacob, T., Wahr, J., Pfeffer, W.T. & Swenson, S.: Recent contributions of glaciers and ice caps to sea level rise, Nature, publicado en línea 8 de febrero de 2012

Glaciares en el Himalaya: Imja Lake, Parque Nacional Sagarmatha, Septiembre de 2011

En un reciente comentario en la revista “Nature Climate Change”, varios científicos han argumentado que en la región ártica ya se está experimentando el “cambio climático peligroso”, debido a que se está cumpliendo con los “cinco principales motivos de preocupación” que han sido definidos por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) como criterios de lo que significaría “peligroso”.

El comentario “Abrupt climate change in the Arctic” por Carlos M. Duarte, Timothy M. Lenton, Peter Wadhams y Paul Wassmann apareció en “Nature Climate Change” en febrero de 2012 (suscripción requerida).