A mediados de julio de este año la Agencia Espacial de los Estados Unidos (NASA) ha publicado imágenes satelitales impresionantes de la separación de un gigantesco iceberg del Glaciar Petermann en Groenlandia.

Es la segunda vez después de 2010 que el Glaciar Petermann está perdiendo una “pequeña isla” de hielo, está vez bastante más arriba en la lengua del glaciar y bien podría ser un indicio del comienzo de la desintegración acelerada de la capa de hielo de Groenlandia.

Foto 1: Imagen del 16 de julio de 2012, a horas 10:25. Fuente: NASA Earth Observatory

Entre el 16 y 17 julio de este año el satélite “Aqua” de la NASA, que orbita la región polar, ha captado las imágenes de la separación de un iceberg (montaña flotante de hielo) del doble tamaño de la península de Manhattan - 120 km².

Recién hace dos años el mismo glaciar había perdido un pedazo de hielo casi del doble tamaño – que en sí es un fenómeno natural debido al constante movimiento hacia el mar de los glaciares de Groenlandia.

Lo preocupante es, por un lado, la frecuencia muy corta entre rupturas grandes, pero sobre todo, en el hecho que esta vez la línea de ruptura ha sido mucho más arriba de las líneas históricas para la ruptura de icebergs en este glaciar.

“No es un colapso, pero si es un evento significativo”, juzgó el investigador de la NASA y de la Universidad de California, Eric Rignot.

 El punto de ruptura había sido visible por casi una década, mientras que el glaciar se movía hacia el mar a una velocidad de 1 km/año. Después de la ruptura de agosto de 2010, el flujo del glaciar se había acelerado de entre 10 a 20%, según el investigador Ted Scambos del National Snow and Ice Data Center (NSIDC) de los Estados Unidos.

Foto 2: Imagen del 16 de julio de 2012, a horas 12:00. Fuente: NASA Earth Observatory

Otro tema preocupante es el hecho de que el Glaciar Petermann está ubicado en el noroeste de Groenlandia, donde hasta ahora el derretimiento no se había sentido con la misma fuerza que en la parte sur. El incidente muestra claramente que el derretimiento y la pérdida de grandes pedazos de hielo ya no se limita a la parte sur, sino ya es un fenómeno que llega a la parte norte de Groenlandia.

Foto 3: Un día después, el 17 de julio de  2012. Fuente: NASA Earth Observatory.

Aunque se haya registrado un aumento de temperatura de la superficie del mar y una disminución fuerte del hielo ártico en la región, todavía no se ha podido comprobar científicamente que el calentamiento marino debajo de la lengua flotante del Glaciar Petermann haya sido la causa de este nuevo desmembramiento del glaciar.

Pero los científicos analizan este suceso con mucho cuidado, por ejemplo Jonathan Bamber, director del Centro de Glaciología de la Universidadde Bristol expresa lo extraordinario del incidente observado: “Hasta la fecha no hemos visto una señal tan fuerte desde el norte de Groenlandia – y el Glaciar Petermann se ubica justo en el límite norte de la capa de hielo”, pero él es cauteloso de establecer conclusiones prematuras: “Creo que es demasiado temprano para poder decir que este es el punto de partida para la pérdida acelerada de masa del norte de Groenlandia – pero en todo caso, no es ninguna buena noticia”.

Es muy responsable que los investigadores tengan mucho cuidado con sus comentarios para no pecar de alarmistas. Pero uno se pregunta, al otro lado, ¿si esto haya sido realmente el punto de partida para la pérdida acelerado de masa del norte de Groenlandia, no hubiera sido mejor que algún científico nos hubiera alertado más antes y en voz alta?

Lo que acabamos de testimoniar en estas últimas semanas de julio, posiblemente es otro indicio que la desintegración acelerada de la capa de hielo de Groenlandia ya está en marcha – con el potencial de aumentar el nivel del mar por un par de metros todavía durante este siglo (véase también “Derretimiento total de Groenlandia casi inevitable” del Klimablog).

Según los pronósticos del Servicio Meteorológico de los Estados Unidos, NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), se hace cada vez más probable que empiece un evento El Niño entre julio y septiembre de este año.

Si esto fuera así, es casi seguro que el año 2013 se convertirá en el año más caliente desde que empezaron los registros de temperatura.

Fig. 1: Anomalías de las temperaturas anuales globales; fuente: NOAA.

Según mediciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) en su estación de Barrow en Alaska, durante esta primavera nórdica, la concentración de CO₂ en la atmósfera del Ártico pasó la barrera de los 400 ppm (partes por millón) – un nivel inédito por lo menos en los últimos 800 mil años. 

El promedio global de la concentración de dióxido carbono, el gas de efecto invernadero (GEI) más importante, está actualmente en 395 ppm, pero debido a la tendencia de aumento anual de 2 ppm (o más), en unos tres años igualmente romperá este triste récord.

Estación de medición en Barrow, Alaska (izq.); botellas con pruebas de aire para su análisis (dcha.). Fuente: NOAA.

En un nuevo informe conjunto de varias ONGs, se alerta sobre los daños irreparables que pueden sufrir ecosistemas y países vulnerables a consecuencia del cambio climático.

A fines de mayo, las ONGs internacionales CARE, Germanwatch, ActionAid y WWF lanzaron su informe “Hacia  territorio desconocido. Los límites de la adaptación y la realidad de las pérdidas y de los daños de los impactos climáticos” (“Into Unknown Territory. The Limits to Adaptation and Reality of Loss and Damage from Climate Impacts”), durante la conferencia preparatoria de la Convención Climática en Bonn. Presentamos aquí los puntos más sobresalientes del informe.

Groenlandia se derrite a temperaturas más bajas de las que se había pensado hasta ahora. Un estudio reciente titulado “Multi-estabilidad y límites críticos de la capa de hielo de Groenlandia” (Multistability and critical thresholds of the Greenland ice sheet, subscripción requerida para leer el articulo completo) desarrollado por el Instituto de Potsdam para la Investigación de los Impactos del Cambio Climático (PIK) y la Universidad Complutense de Madrid muestra que la capa de hielo de Groenlandia es más sensible al cambio climático a largo plazo de lo que anteriormente se había pensado. Los autores estiman que el punto de inflexión del calentamiento, a partir del cual Groenlandia llegará a un “estado esencialmente sin cobertura de hielo”, es de aproximadamente 1.6° C por encima de la temperatura preindustrial. Hasta ahora, las “mejores estimaciones” (best estimate) apuntaban a la existencia de un punto de inflexión en 3.1° C, que era prácticamente el doble de la cifra actualizada.

 Derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, verano de 2011. Fotos: Cortesía de Michael Funcke-Bartz

Desde enero de este año es obligatorio para todos los establecimientos escolares en El Salvador de incorporar el riesgo de eventos extremos climáticos y el cambio climático.

El 26 de febrero de 2012 se publicó un artículo sobre esta sorprendente iniciativa de adaptación al cambio climático en el sitio internet de noticias alternativas alertnet: "Climate risk enters curriculum in Salvadorean schools". No siempre la adaptación tiene que ver con nuevos sistemas de riego y el manejo más eficiente del agua. Señalizamos aquí algunos de los puntos más interesantes.

Hace pocos días fue publicado en la revista “Temás de análisis” del Centro Ecuatoriano de Derecho Ambiental (CEDA) un artículo sumamente interesante sobre dos temas que muchas veces impiden llegar a definir medidas concretas de mitigación del, y adaptación al, cambio climático: „Desconocimiento y negación del cambio climático real” de mi colega y amigo Jörg Elbers, Coordinador de Conservación de CEDA.

Presentamos aquí solamente algunos puntos sin entrar en mucho detalle; el artículo fue escrito en español y está disponible libremente en el sitio web de CEDA.

Un estudio reciente sobre el estado actual del retroceso de glaciares y capas de hielo publicado en la revista Nature el 8 de febrero de 2012 (suscripción requerida), ha causado mucha sorpresa entre expertos: Según los autores, que han utilizado la última tecnología en mediciones por gravedad desde dos satélites paralelos (GRACE), la pérdida de hielo de los glaciares estudiados es un 30% menos de lo que se había calculado antes. ¿Qué nos dice esto sobre el cambio climático?

Jacob, T., Wahr, J., Pfeffer, W.T. & Swenson, S.: Recent contributions of glaciers and ice caps to sea level rise, Nature, publicado en línea 8 de febrero de 2012

Glaciares en el Himalaya: Imja Lake, Parque Nacional Sagarmatha, Septiembre de 2011

En un reciente comentario en la revista “Nature Climate Change”, varios científicos han argumentado que en la región ártica ya se está experimentando el “cambio climático peligroso”, debido a que se está cumpliendo con los “cinco principales motivos de preocupación” que han sido definidos por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) como criterios de lo que significaría “peligroso”.

El comentario “Abrupt climate change in the Arctic” por Carlos M. Duarte, Timothy M. Lenton, Peter Wadhams y Paul Wassmann apareció en “Nature Climate Change” en febrero de 2012 (suscripción requerida).